《な、なんと帝国学園！　左右に選手を振り分ける、大胆な作戦に出たぞ!?》

「何をしようとしてるんだ!?」

「鬼道……」

「あいつのことだから、何か策があるに違いないね……」


水鳥たちは単に驚いたが、天才ゲームメーカーと謳われた鬼道をよく知るからこそ、円堂と瑞貴は顔をしかめて警戒していた。

雅野のゴールキックで試合開始。ボールを受け取った龍崎がドリブルするので神童は指示を出す。


「みんな！　ディフェンスを固めろ！」

｢｢はい！｣｣

（アルティメットサンダーが完成するまで、ゴールを守るんだ！）


アルティメットサンダーに参加していない信助は、ＤＦの一人として役割を果たそうと決意した。

龍崎がドリブルすると倉間の頭上を越えて逆サイドの成田にパスし、さらに成田は速水の頭上を越えて佐々鬼にパスする。帝国学園は両サイドを使ったロングパスで雷門を翻弄している。


「っ！」

「痛いとこ突かれたね……！」

「神童を前線に上げてしまうと中盤でゲームメイクできず、防戦一方になってしまう……」

「これが雷門の弱点だ」


フィールドを見た円堂と瑞貴は眉をしかめ、佐久間と鬼道はこの数分で雷門の弱点を見出したのだ。


「逸見！」

「フッ、もらった！」


その間に洞沢が前線にいる逸見にセンタリングを上げた。逸見はそれを確認すると大きくジャンプする。


（今日までずっと練習してきたんだ！　止めてみせる！）


信助が追ってジャンプしたが、逸見が腕で弾いたので落とされてしまう。


「邪魔だ！　うらっ！」


そのままヘディングをして端を狙う逸見に三国もボールを追って手を伸ばすと、運よくゴールポストに当たったことで点は入らなかった。


《逸見のヘディング！　だがそれはわずかにゴールの外！　西園の必死のディフェンスで、シュートがズレたか!?》

「クッ…ウウッ……――あっ」


信助は落下したショックで痛む体を押さえつつ顔を上げると、逸見が見下していた。


「へっ！　次はないと思いな」

「信助！」


そう言い捨てて自陣に戻る逸見と入れ替わるように、天馬が信助の元に駆け寄って片膝を付く。


「大丈夫か？」

「うん……」


試合は続行できるが、信助はたくさん練習した得意のジャンプで止められなかったことを悔しがっていた。


（どうすれば止められるんだ……！）

｢｢…………｣｣


歯を食いしばる信助を、ベンチから円堂と瑞貴が見ていた。

それからも帝国学園の猛攻に終始防戦一方になってしまってる雷門中。このままでは攻撃に繋がれない。そして――。


「速水！」

「霧野くん！」

「天城さん！」

「神童！」

「アルティメットサンダー！」


チャンスを見つけては幾度となくするアルティメットサンダー。しかし四人のパワーを神童は受け切れず何度も弾き飛ばされ、クリアを許してしまった。


「どうするんだ、神童？　やっぱり十人じゃ守り切れないぞ」

「アルティメットサンダーもダメだったしな……」

「クッ……！」


霧野も浜野も人数不足と未完成の必殺タクティクスが、この不利の状況を作っていると察している。だからこそ敵の攻撃を防がなくてはいけないのに、信助は自分の力不足に再び歯を食いしばった。