森村好葉は消極的な性格の故に周りの人々を――特に女子を怖がるようになっていた。イナズマジャパンも一時辞めようとしていたが、松風天馬と空野葵と九坂隆二と円堂瑞貴の励ましによりなんとかサッカーを続けるようになる。

今日も準決勝に向けて練習を始めるので、イナズマジャパンは葵の笛に合わせてストレッチをしていた。


「はーい！　それでは次はアキレス腱を伸ばす運動！」


ピッ！　ピッ！　ピッ――……！


「…………」


ストレッチをする中、九坂は隅にいる好葉に目をやる。

昨日好葉は轢かれそうになる猫のために迷わず道路に飛び出し、今までにない素早い動きでトラックが迫り来る中で猫を助け出すことができた。


『ん……？　ウチ…今…何が……？　もう、道に飛び出しちゃダメよ」

〈ニャ～〉


それを思い出しながら九坂は好葉を見つめると、たまたまそのうしろでストレッチをしていた天馬が九坂の視線が好葉に向かれていることに気づいた。


「さあ、いつでもいいぜ！」

「はっ！」

「ふっ！　神童さん！」


井吹宗正がゴール前に構えたのを合図に練習が始まった。ドリブルする野咲さくらへ鉄角真がスライディングをかけるが、ジャンプしてよけられパスが繋がった。パスを受け取った神童拓人はゴールの角に狙いを定めてシュートを撃つ。


「ふっ！」

「はあっ！」


井吹はシュートに反応し、ジャンプしてしっかりボールをキャッチした。


「どうだ！」

「次はもっと厳しいコースだ」

「いいねぇ……来い！」


自身の胸に拳を当てて井吹は了承し、どんどん打って来るようにと自ら志願した。

次に瞬木隼人と皆帆和人は突破と守りの練習をしている。ボールを持つ瞬木が皆帆をかわそうとフェイントをかける。


「それ！」

「読めた！　はっ！」


持ち前の観察眼で瞬木のフェイントを見抜き、皆帆はスライディングでボールを奪うことに成功した。


「いくぞ」

「ああっ、はい！」


真名部陣一郎は剣城京介とペアを組んでいるのだが、剣城のフェイントにかかり突破されてしまった。


「何っ!?　ああ……」

「惜しかったな」

「僕の計算ミスです。でも修正位置はすでにインプットしました！」

「フッ。次、いくぞ！」


計算が得意な真鍋なのでその言葉もまた事実なのだろう。前向きに頑張る真名部に剣城は始めは柔らかく笑ったものの、次いで厳しい顔に戻り練習を再開する。

さらにフィールドの隅で好葉は瑞貴にマンツーマンで指導をしてもらうことになった。まだ瑞貴に対して苦手意識があるものの、しっかり話は聞いてくれる。


「好葉ちゃんは動体視力には優れているけど技術がまだもう少しだね。まずはドリブルをしてみようか」

「は、はい」


瑞貴からアドバイスを受けてドリブル始める好葉を、九坂は振り向いて見つめていたが……。


「それっ！」

「あっ！」


九坂もまた天馬と一緒に練習をしているのだが、好葉に夢中で気づかずボールを受け取り損ねてしまった。


「集中しよう。ボールをよく見て」

「ああ……ウッス」


――それから練習を続けていき、今度は瑞貴のホイッスルで15分の休憩となった。選手たちは葵からドリンクとタオルを受け取り、好葉も受け取ったタオルで汗を拭く。


「なあ、森村……」

「わっ！　ふえええ……！」


声をかけてきた九坂に、好葉はビクッと体を揺らすと慌ててその場から去って行った。明らかに自分をさける勢いを見て九坂は追いかけることができず、その場にしゃがんで若干落ち込む。


「どうすりゃいいんだ……――ん？」

「気にしてるの？　あのこと」

「おわっ！」

「何？　気にしてるって。何かしたの？」


気配がして顔を上げれば葵が自分を覗き込んでいることに気づき、慌てて立ち上がる九坂。しかも周りにはさくらを始め一部のメンバーが集まっていたので、観念して話し出す。


「今、森村があんな風になっちまってるのは……俺があいつのこと『苛つく』って言っちまったからなんだ……」

「えー！　ヒドーい！」

「それは、デリカシーに欠けるね」

「森村さんにとっては100パーセントのダメージを与える言葉です」

「ハァ……だよなぁ……」


話している間に好葉を見ればまた逃げられ、近くにいた瑞貴のうしろに隠れる(当の瑞貴は何故好葉が来たのかわからずハテナマークを飛ばしている)し、さくらと皆帆と真名部から立て続けに責められる。自覚があるとはいえこう言われると九坂もダメージをくらった。


「俺、このままじゃスッキリしないっつーか……あいつに、謝らないと」

「そうだね。そのほうがいいよ」


九坂もちゃんと反省しているようなので、天馬は応援の言葉を向けて後押しする。