「その前に天馬は来たばかりだから体をほぐさないとね。ほい、無断遅刻の罰で特別メニュー」

「ぎゃー!?」

｢｢アハハハ……｣｣


瑞貴に今書き上げたメモを渡されたので内容を見ると天馬は悲鳴を上げ、三国と信助は苦笑した。瑞貴はそれを聞こえないように顔を逸らした先で円堂が手招きをしていたため駆け寄ると、春奈が二人のそばにやって来る。


「とうとう準決勝ですけど、剣城くんが来なければ十人で戦うことになります。私、剣城くんに会ってきます」

「しばらくそっとしておいてやれ。剣城は剣城で、戦ってるんだ」

「守、何か知ってるの？」

「いや。ただ、そう思っただけだ」


グラウンドの土手の上にある木の陰で、剣城がサッカー部の練習を見ていた。それはシードとしてなのか、それとも――……。



☆☆☆☆☆


とうとう準決勝当日。観戦しようと観客席に向かう人々の中で雷門中の制服を着た男子がいた。その人物の肩に手を置く者も雷門中の制服だ。


「青山」

「一乃……」


青山俊介が振り向くと一乃七助がいた。二人は入学式のとき剣城に潰された雷門中サッカー部・セカンドチームのメンバーだ。フィフスセクターに恐れて退部したが、サッカー部がフィフスセクターに逆らっていると聞いていた。


「お前も来てたのか」

「まあな」

「やっぱり気になるよな」

「相手は帝国学園だしな……」

「勝てるかな？　今の雷門で……？」


一乃と青山はそれが気がかりで直接自分の目で見ようとやって来たのだ。

観客席があっという間に埋め尽くされた中、いつものように角馬歩の十今日が響き渡る。


《ホーリーロード関東地区予選準決勝第一試合！　突然のブロック変更でカードが組み直された雷門中と帝国学園の一戦です！　さあ想定外の対戦に、両校共どう対処するか!?　本日もわたくし、角馬歩が熱戦の模様をお伝えします!!》


十年前は地区予選決勝の舞台となった帝国学園。まだ昔の趣はあるが、ずいぶんと様子が違うと円堂も春奈も瑞貴も感じていた。


「帝国学園も変わったな」

「ええ。まるで軍隊みたい……」

「昔からそんな感じだったけど、今じゃさらに統一性が取れているね」


観客席の中には同じユニフォームを着た選手たちが並んでいた。きっと帝国学園サッカー部の一軍以外のメンバーだろう。

三人が帝国学園のベンチを見れば、鬼道が座りながら指示を出して笑っていた。その傍らに控えている人物も見覚えがある。


「兄さんも、どこか別人みたいで……」

「それに隣にいるのは次郎だよ。彼もフィフスセクターのやり方には賛同しているのかな……？」


十年前に敵だった頃は鬼道の参謀として、味方のときは頼もしい仲間だった佐久間。彼も帝国学園の一員ということはフィフスセクターに従っているということなので、瑞貴は眉を下げた。

そして両チームともポジションに着くが、雷門はやはり十人で出場していた。控えの選手もいないまま十人で戦う雷門中に帝国学園はもちろん、観客席も驚いていた。


「十人で向かってくるとは、俺たちもナメられたもんだな」

「気にするな。俺たちは勝つことだけを考えていればいい」

「了解」


キャプテン・御門春馬が叱咤するも、逸見久仁彦は平然と軽く手を上げて了承した。


「ホントに十人で戦うんですね……。結局アルティメットサンダーも一度も成功しなかったし、大丈夫なんでしょうか？」

「さあな」

「やれるだけのことはやった。あとは、練習の成果を信じて戦うだけだ」

「ちゅーか練習でダメでも、本番でいけるってこと結構あるしな」


速水の言う通りアルティメットサンダーは完成することができず、不安な中でも倉間も神童も戦うことは避けられないとわかっていた。浜野の言葉に天馬は同意して声を上げる。