「敵にパスしてどうすんだよ！」

「そ、そんなつもりじゃ……」

「お前、敵と味方を間違えているんじゃないのか!?」

「私は…ただ……――っ！」


ハッとしたさくらが周りを見ると、鉄角だけじゃなく九坂も皆帆も真名部も自分を見る目が厳しい。それに居心地の悪さを感じたさくら。


「どうしたの？」

「えっ」

「サッカーって楽しいはずなのに……なんか、苦しそう」

「っ！　何言ってるの、キャプテン？　私が苦しんでいるように見える？」

「……思い過ごしならいいんだ」


そう言って笑った天馬はポジションに戻って行く。見破られると思っていなかったさくらは、眉を下げてふと昔のことを思い出した。

――とある新体操の大会で、さくらは惜しくも二位という結果を出してしまった。それでも充分誇る成績のはずなのに、両親はそれを認めることはなかった。


『今日の演技はどうしたんだ？　負けるような相手じゃなかっただろ』

『…………』

『このメダルは飾らないようにしましょうね』


――家に飾られてあるのは全て大会で一位を取ったトロフィーやメダルだけ。しかし二位を取ったメダルは飾られることはなかった。

ドリブルしながらさくらは天馬の言葉を否定した。新体操で一位になるのも、サッカーの中で自分が一番輝くのも、どちらも一番を取ることだから――それが当たり前であり、両親がそれしか認めないからだ。


（私は……苦しんでなんか、いない！）

「隙だらけだ！」

「あっ！」


考えごとのせいでプレーが乱れているのか、スクィドにアッサリとボールを奪われてしまった。

そしてスクィドがボールを送った先は前線にいるマーシャ。彼女は真名部のディフェンスを振り切り、コールへとパスを回す。


「コール！」

「ここで突き放す！」

「いかせるか！」

「お前たちごときに、やられるものか！」


コールは神童のディフェンスをかわし、井吹のいるゴールへと向かって行く。このままではさらなる追加点を入れられてしまう。


「っ！」

《これは決定的だ――っ!!　イナズマジャパン、ゴールを許してしまうのか――っ!?》

「神童……――クッ！」


尚もあきらめずコールへ食いかかろうとする神童の姿に、井吹は苛立ちを覚える。だが、その間にコールは必殺技の体勢に入った。


「メガロドン！」

「ゴールは俺が守る！　うおおおっ！　ワイルドダンク！」


跳び上がった井吹がみなぎるパワーを右手に集中させ、フィールドに巨大な手形が残るほどのパワーを叩きつけ、ついにシュートを止めることができた。


「やった！」

「井吹！」

「！」

「よっしゃー！」


ついにシュートを止めただけでなく必殺技を発動させた井吹。天馬も剣城も嬉しそうに声をあげ、神童は目を瞬き、井吹は足でボールを抑えると右拳を真っ直ぐ上に向けてガッツポーズした。


《止めた――っ!!　イナズマジャパンのＧＫ・井吹、必殺技・ワイルドダンクでビッグウェイブスの追加点を防いだ――っ!!》

「クッ！」


２点も入れれたので止められるとは思っていなかったのか、コールは悔しそうに歯を食いしばった。


「どうだ！　見たか、神童！」

「……キーパーなら当然だ」

「チッ！」


さも当たり前と言う神童は背を向けた。その表情は全然変わらないので井吹は舌打ちをするが……。


「お前、スゴいな！」

「えっ？」

「君のパーソナルデータを、アップデートしなければなりません」

「僕にはわかっていたよ。君ならできるってね」

「……フッ」


鉄角と真名部と皆帆が集まって称賛の言葉を向ける。それに井吹は最初驚いたものの、目を閉じて口角を上げた。


「井吹！」

「！」

「ゴールは任せたよ、キーパー！」

「ああ！」


キャプテンの天馬が親指を立てて笑顔を向けて叫ぶ。隣にいる剣城も笑っているので、井吹はしっかりと返事をした。


「必殺技か……見てろ、俺だって！」

（このままじゃ……私……！）


必殺技をついに出した井吹に、瞬木は負けられないなと言うように笑った。しかし対してさくらは焦りを覚えていた。

まるでチームの中にも敵がいるような状況のイナズマジャパン、果たして逆転となるのか――!?










☆コーチの　今日の格言☆



サッカーは喜びも悔しさも共に分かち合えるチームで戦う競技



以上!!