「時代は変わった。サッカーも変わったんだ」

「変わってなんかないさ！　サッカーはサッカー！　楽しく、自由に、そして真剣にやるものだ！」

「ならば訊く。フィフスセクターが存在する前のサッカーは正しかったのか？」

「サッカーの勝ち負けはフィールドで決まる。どんな理由があっても、初めから勝負が決まっているサッカーなんて間違ってる。そのくらい、お前にわからない訳がないだろ！」

「……相変わらず熱いな、円堂」

「!?」


教え子の前では滅多に表に出さない熱さを出す円堂が叫ぶ。だがニヤリと口の端を上げた鬼道には、まるでかつての敵の姿を沸騰させる。


「瑞貴も結婚してから円堂にずいぶんと感化されたな」

「私は私の意見を言っているだけ。サッカーは――勝負は何が起こるかわからないこそ面白いんだ！」


拳を握り締めて叫ぶ瑞貴に、鬼道はただフッと笑うだけだった。


「だが熱さだけでは世の中は変わらん。お前のサッカーが正しと言うのなら、フィールドで証明してみせるがいい。――もっとも、雷門が帝国学園に太刀打ちできるとは思えないがな」

「待って、兄さん！」


背を向けて歩き出した鬼道は、春奈が呼びかけても止まることはなかった。


「鬼道……」

「まるで初めて出会ったときの有人みたいだった……」


あのときは『勝ちが全て』だったけど、今は『管理が全て』――どっちみち『勝敗が決まっている』という時点では同じだ。しかし、それが間違いだと気づいて円堂や瑞貴たちの仲間になり共に戦って来た。

鬼道に冷たくあしらわれ、春奈は一筋の涙を流した。


「兄さん……本当に変わってしまったの？　もう、あの頃のように一緒にサッカー出来ないの……？」

「春奈ちゃん……」


瑞貴はそっと抱き寄せると春奈は肩を震わせて静かに泣いた。円堂は二人を一度見ると鬼道が去って行った方向を見て拳を握り締めた。



☆☆☆☆☆


翌日の放課後。集まったメンバーを見て瑞貴は首を傾げて信助に聞いてみる。


「天馬は？」

「着替えたときは一緒だったんですけど……？」

「天馬なら、さっき剣城くんを追いかけていきました」


信助も行方が分からなかったが、空野葵たちマネージャーは先ほど天馬と遭遇したらしい。


「剣城くんを？」

「どっちに行ったかって聞いたら、すぐ行っちゃったんだよな」

「剣城くんの家、知らないと思うけど」


瀬戸水鳥や山菜茜も顔を見合わせる。原因は恐らく昨日の練習で剣城が必要だという話題が出たためだろう。


「仕方ない。ユニフォームに着替えたなら帰ってくるかもしれないし、先に始めようか」

「そうだな。練習を始める」

｢｢｢｢｢はい!!｣｣｣｣｣



――夕焼け空になっても天馬は帰らないので葵は不思議に思う。

「天馬、戻って来ないですね」

「あいつ、どこ行ってんだ？　――あっ」


水鳥が顔を向けた先は天馬が歩いて来た。マネージャー組はすぐに天馬の元へ駆け寄るが、天馬の顔は浮かなかった。


「天馬ー！　剣城くんには会えた？」

「……ああ」

｢｢？｣｣

「どうしちゃったの？　天馬？」


行く前は風の如く走って行ったのに、今じゃその影もないほど落ち込んでいた。葵たちが不思議に思う中、天馬はライン際で練習を見ている円堂の元へと向かう。