「天馬！」


ボールはラインの外に行ったが、体を勢いよく回転するように地面に叩きつけられた天馬。一歩間違えれば危険なプレーだったので、危惧する神童と剣城が天馬の元へ駆け寄る。


「大丈夫か!?」

「はい！」

「よかった……」

「フゥ……」


声を上げて起き上がる天馬は大きな怪我もないようなので、葵と一緒に瑞貴もホッとした。


「やはり、剣城と天馬だけでゴールまで持ち込むのは厳しいか……」

「――俺も一緒に、戦わせてほしい！」

「何？」


作戦を組み立てようとする中に瞬木が声をかけて来たので、神童は顔をしかめながら振り向く。初心者の彼らを練習で少し上達したとはいえ、神童は信じていないのだ。


「まだまだ君たちのように、世界に通用するレベルじゃないのはわかってる。けど、ちょっとでも君たちに近づきたい……だから、俺にサッカーを教えてほしいんだ！　……試合中に頼むことじゃないけどね」


ムチャクチャなことを言っているのは瞬木とて重々承知の上だ。しかし自分から意気込んで来た彼に天馬は嬉しそうに顔を輝かす。


「瞬木……！　わかったよ、やろう！　いいですよね、神童さん！」

「やってみる価値はある！」

「……仕方ない」

「！」


天馬だけじゃなく剣城も了承したので、神童は現状を打破するために渋々ながらも了承する。とりあえず承諾を得たので瞬木は顔を綻ばし、気を引き締めるのだった。


《イナズマジャパンのボールからゲーム再開です！　得点は０対０！　均衡を破るのはイナズマジャパンか!?　それともファイアードラゴンか!?》

『瞬木は速く走ろうとし過ぎてる。陸上部だった俊足を活かしたいのはわかるけど、まずはボールを確実に蹴ることを意識したほうがいいと思う！』

「…………！」


瞬木は先ほど天馬に教えてもらったことを思い返す。剣城のスローイングから試合再開で、投げたボールは走って来た天馬に無事渡る。


「瞬木！」

「！」


ジフンと小競り合いになる前に天馬は瞬木にパスを送ると、瞬木はドリブルしようとするのはいいが自身とボールの間の距離が開いていた。


「あっ！」

「強過ぎだ！」


あれでは再び蹴り返す前に敵の手に渡ってしまうと驚く天馬と剣城。実際ミンソが余裕でボールを奪おうと駆け出している。


「もらった！」


ビュンッ！


「えっ!?　何っ!?」


なんとミンソに渡る前に、あっという間にボールに追いついた瞬木が取ってミンソを抜いたのだ。

それからも瞬木はボールを蹴っては距離が開いてもすぐ追いついて再び蹴る。普通のドリブルとは違うのだが、俊足の持ち主である瞬木ならではのドリブルだ。


「スゲーな、あのドリブル」

「いいぞー！　兄ちゃーん！」

「いけー！」


さっきまで雷門出身の三人以外をバカにしていた観客も、瞬木のドリブルに感心していた。それを聞いた瞬と雄太は応援に力が入る。


「キャプテン！」

「剣城！」

《イナズマジャパン、瞬木が加わったことでボールが繋がり出したぞ――っ!!》

「…………！」


瞬木から天馬へ、天馬から剣城にパスが前へと繋がる。瞬木が攻撃に参加できるようになり始めたので空気が変わり、チュンユンも微かに目を見開いて驚いていた。


「これは予想外の展開……」

「なによ、一人だけ目立ってるわ」

「ムキになってんじゃねぇよ！」

「…………」


瞬木がプレーできるようになって感化されたのか、皆帆もさくらも鉄角も動き出した。しかし真名部だけ気にくわないように眉をしかめたまま動かない。


「あっ！」

「えっ？」


ドリブルしようとした瞬木だが、やはりまだ慣れないのでボールを別方向に転がしてしまう。そのボールが向かった先はさくらの足元だ。