神童は空を見上げてこれまでのことを思い返す。思えば、全ては天馬が雷門中に入学してきた頃から始まったのだ。


『そんなのサッカーじゃない！』

『お前に何がわかるんだ！　俺たちがどんな気持ちでサッカーをやってるのか、三国さんがどんな気持ちでシュートを入れられているのか！』

『！』

『お前にわかるのか!?』


サッカーを管理する組織・フィフスセクターの勝敗指示は絶対のモノだ。負けを指示されればたとえ相手の実力が格下でもシュートを入れられねばならないし、逆らえば最悪二度とサッカーができない末路がある。従うことで自分たちはチームと己を守って来たのだ。

あのときは自由を求める天馬に反抗した神童だが、今は天馬と共に反逆の狼煙を上げてよかったと思っている。おかげでこうして自由なサッカーを続けることができるのだから。


《さあまもなく、世界と戦うイナズマジャパンのメンバーが発表されます!!》

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


王将の宣言により、選手たちは一段と気を引き締めた表情になっていた。



☆☆☆☆☆


場所は変わり、ホーリーロードスタジアムのとある一室には、必要最低限の灯りしか点かれていない。そこに小柄な体でピエロのような風貌をしているのは、ポトムリ＝エムナトル。彼は目の前の机にいる男へ優雅にお辞儀をする。


「メンバーの選出、ご苦労様でした」

「ああ」

「それにしても意外でした。まさかあのようなメンバーをお選びになるとは」

「かかっているモノが大きいからこそ、彼らを選んだ。問題はない」

「ホォ？　お手並みを拝見します。――監督」


椅子から立ち上がって部屋を出て行く男に、ポトムリは興味深そうにしながら見送った。



☆☆☆☆☆


ついに発表される代表メンバーに心躍らせる観客たち。するとスタジアムのテラスの扉から現れたのは、先ほどポトムリと一緒にた男である。そして続けて扉から出て来たのは瑞貴だ。


《さあご紹介しましょう！　イナズマジャパンの監督に就任された、黒岩流星監督です!!》

｢｢｢｢｢ワアアァァアアア!!｣｣｣｣｣


男――黒岩流星はニヤッと口角を上げた。それをＶＩＰ席で他の重鎮たちと共に見守るのは、少年サッカー協会会長に就任した豪炎寺修也である。


〈私が、イナズマジャパン監督の黒岩だ。代表にふさわしい力を持つ君たちに、このフィールドに集まってもらった。――が、日本代表として今日選ばれるのは十一名のみだ〉

「えっ!?」

「たったの十一人!?」

「そんだけですか!?」

「緊張するド……」


選ばれる人数を聞いて驚く天馬と浜野海士と速水鶴正と天城大地。その気持ちは他のチームも一緒だろう。

サッカーにおいて試合に出られる人数である十一人と同じで、控えの選手という位置すらも用意されない。代表入りする枠がさらに絞られてしまった。


〈これよりＦＦＩＶ２において日本代表ならぬ、新生イナズマジャパンのメンバーを発表する！〉

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


いよいよ黒岩の口から告げられるのは、日本代表のメンバーの名前だ。


〈では……イナズマジャパン、キャプテン・松風天馬！〉

「！」


一番最初に呼ばれてキャプテンに任命された天馬。無事に選ばれたことにホッとした表情をする。


〈神童拓人！　剣城京介！〉

「…………！」


雷門中から連続で三人選ばれて嬉しそうな顔をする信助は、もしかしたら続いて自分も呼ばれるのではないかと背筋を伸ばす。しかし――。


〈瞬木隼人！〉

｢｢!?｣｣


呼ばれたのは海王学園・瞬木隼人。ホーリーロード地区大会決勝戦で戦ったメンバーの中にはいなかったので、面識のない天馬や神童は驚く。……しかしそれだけじゃない。


〈野咲さくら！　九坂隆二！　真名部陣一郎！　鉄角真！　森村好葉！　皆帆和人！　井吹宗正！　――以上、十一名だ〉

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


続いて呼ばれたのは大海原中・野咲さくら、友信学園・九坂隆二、栄都学園・真名部陣一郎、万能坂中・鉄角真、万遊寺中・森村好葉、天河原中・皆帆和人、月山国光中・井吹宗正だ。

十一人という狭き門に選ばれなかった者たちは、目を見開いたあと肩を落としたり、歯を食いしばったり、拳を握ったりなど反応が様々だ。しかし誰もが『選ばれなくて悔しい』と思う同じ気持ちでいる。


「て、天馬。よかったね……」

「信助……」

「おめでとう！　がんばってね……」

「あっ――……信助」


お祝いの言葉をかける信助だが、明らかにムリをしている。選ばれなくて落ち込む彼に天馬はかける言葉が見つからなかった。