「っ、うおおっ！」

「ぐっ！」


毒島は次々と天馬にボールを撃ち込んでいく。それでもあきらめない天馬に剣城は既視感があった。


（あのときと同じだ……。ボールのダメージを最小限にする体の動き……）


そう――天馬はよけることはできなくても、マトモにくらわず体をズラしていたのだ。

何度もボールをぶつけて息が上がる毒島に対し、天馬は再び立ち上がる。ただ『本当のサッカーを取り戻したい』という気持ちだけで。


「勝たなきゃ…いけないんだ……」

「貴様！」

「どけ！　手ぬるいんだよ、お前らのやり方は！」


毒島を押しのけたのは剣城だ。ボールを上げて天馬を睨み付ける。


「潰すってのは、こうやるんだ！」

「剣城！」

「うわあ！」


神童が止めるのも甲斐なく、ボールを追って上空に飛んだ剣城はシュートほどの威力を天馬にぶつけた。今までのように対処できずマトモにくらってしまう。磯崎たちも自分たちとは違って姑息なことをせず、直接的な剣城の行動に驚いていた。

もうあきらめただろう、そう思った剣城は天馬に背を向けるが……。


「勝たなきゃいけないんだ……！」

「っ、何故だ？　何故立ち上がる!?」


振り向いた剣城が見たのは、片膝は地に着いてても立ち上がろうとする天馬だ。全然あきらめない様子に疑問を持つばかりだ。


「何故って……――俺、サッカー好きだから！」

「クッ……！」


磯崎は監督・萬屋能力に顔を向けると、彼は余裕の表情で頷いた。


「やれ」

「いいだろう。だったら――守ってみろよ。俺たちを倒して、お前の好きなサッカーを」

「っ、やってやる！」


磯崎がボールを渡すと、天馬はドリブルを始めた。横から逆崎がスライディングを仕掛けるが、その狙いはボールではないと剣城は目を見開く。


（このスライディングは！　まさかこいつら、あいつの足を!?）

「てやっ！」

「うわっ！」

「天馬！」

「何っ!?　狙った!?」


剣城が危惧していた通り、逆崎のスライディングは天馬の左足に当たった。神童も霧野も相手がワザと天馬の足を狙っていたと気づく。

しかし天馬はなんとか持ち直してドリブルを続けていた。


「だ、大丈夫です！」

「クソッ！　やり損なったか！」

（間違いない……へし折る気だ！）


逆崎が失敗という発言をしたことに、間違いないと剣城は歯を食いしばる。しかし続いて磯崎がスライディングを仕掛けてきた。


「だったら俺がトドメを刺してやる！　今度は逃がさないぜ！」

「クッ！」


なんと磯崎が天馬の足に当たる直前、剣城が天馬にタックルをしたおかげで磯崎の攻撃が当たることはなかった。


「何しやがる！」

「これがお前たちの潰し方か？　やり過ぎじゃないのか？」

「……なんのことだ？」

「わかってるはずだ！　今のスライディングが決まっていれば、あいつの足は確実に潰れていた」

「だったらどうした？　あんな奴……一生サッカーができない体になりゃいいんだよ！」

「！」

『京介』


剣城の脳裏に浮かぶのは、サッカーをしたくても足が動かせない兄・剣城優一のことだ。