「拓人様もいない？」

「ああ。向こうでサッカーの練習だって」

「そう……」


踊りの指導に夢中になっていて神童の不在に気づかなかったお勝。太助に教えてもらうとどこか残念そうに呟いた。


「神さま、今応援に――」

「あんたはまだ覚えてないだろ！」

「神さま～！」


茜が神童の元に行こうとしたが、水鳥に首根っこをつかまれて連行された。


「みんな自由過ぎ……」

「こんなことで本当に信長を魅了することができるのかしら……」

「イエ～イぜよ～！」

｢｢ハァ……｣｣


瑞貴と葵は順調だったはずが、練習が途切れると各自好きなように動き始めたので不安になる。さらに一番問題な錦も自分の踊りに酔い始めたので、二人は深い溜息を吐くのだった。



☆☆☆☆☆


踊り子大作戦のメンバーとは別に、河川敷のように土手の下が広い空き地で特訓をしている神童は、岩に当ててシュート練習をしている。……ちなみにその木の陰で剣城がサボっているとは知らない。


（ミキシマックス……）

『信長のオーラを受け入れられるよう、お前の器を大きくしろ！』


神童はボールを足で押さえて一度練習を中断して考える。ミキシマックスなど神童たちの時代からは未知の領域で、自分の器を大きくする方法がよくわからない。


（クッ！　どうすればオーラを受け入れられる!?　器を大きくできるんだ!?　俺にできるのか!?　――っ！）


ふと脳裏に浮かぶのは化身アームドのチャレンジ。自分は化身と一体化するどころかオーラに分散することすらできなかった。


（俺は、化身アームドを身に付けることができていない……サッカーを守るため、歴史を元に戻すため、勝たなければならないのに！）

「――拓人様」

「お勝さん……」


呼びかけられて振り向いたら、弁当箱を持っているお勝がいた。休憩も兼ねて二人は土手に腰を落として話をする。


「どこか、具合が悪いのですか？」

「いや、そうじゃないんだ」

「そういうときってありますよね。――あの」


お勝が持って来た弁当箱の風呂敷を解いてフタを開けると、その中にはおにぎりや梅干しや煮物、そしてお勝の家自慢の豆腐が入っていた。


「真っ白なお豆腐を食べると、心も真っ白になって元気が出るんですよ！」

「ありがとう……」

「さっ、どうぞ」

「うん」


弁当箱を受け取った神童は、さっそくお勝のオススメである豆腐をひと口食べてみる。


「お勝さんを見てて、豆腐屋さんって朝早くから夜遅くまで大変だなって思った」

「そんなことないですよ。結構楽しいです」

「でも、水は冷たそうだし、あれだけたくさんだと重そうだし……それでも？」

「はい！　確かに拓人様のおっしゃる通り仕事は大変です。でも真っ白なお豆腐ができたとき、スゴくいい気分になるんです」

「いい気分に？」

「この真っ白のお豆腐を食べてくれた人は、みんな『おいしい』って言ってくれるんです。その笑顔を見たら、大変だったことなんかすっかりどこかに行ってしまって。胸の辺りに温かいモノが広がるんです！」


両手を胸に当てて頬を染めながら笑うお勝の笑顔は嘘偽りない。きっと本当に心から思っているのだろうと神童にも伝わっていた。


「ステキだね……」

「はい！　拓人様もですよね？」

「えっ……？」

「私がお豆腐を好きなように、拓人様はサッカーがお好きなんでしょ？」

「サッカーが好き……。ああ……忘れてた……そんな気持ち……」