「俺にボールをください！」

「ほい」

「ありがとうございます！」


走り出した天馬に浜野はパスを回した。反フィフスセクターである天馬にボールを渡した浜野に倉間は声を上げる。


「おい！　なんであいつに渡すんだ！」

「いやあ、パスくれって言われたし……」


どうやらノリで渡してしまったようだ。だが結果オーライなので天馬はドリブルで切り込んで行く。


「まったく……ウザいんだよ！」

「ふっ！」

「何っ!?」


西野空がマークに着こうとしたが、天馬はサイドにいる信助にパスを回してかわした。さらに信助も一生懸命ドリブルで上がって行き、その光景に三国は目を見開く。


（相手の足元を狙って丁寧にパス……。迷いのない、思い切ったドリブル……）

「調子に乗ってんじゃねぇ！」

「うわあ！」

「信助！」


なんと安藤が思いっきりスライディングでぶつけ、ボールごと信助を弾き飛ばした。またもラフプレーに神童は声わ上げる。


「このー！」

（ちゃんと練習してきたのか、あいつら……勝つために！）


天馬は星降香宮夜と空中に飛んだボールを追ってジャンプすると、なんとか先に届いてヘディングできた。

――アドバイスしたとはいえ、勝つために迷いがないからこそできるプレーだと気づいた三国は、昔のことを思い出す。


『えーい！』

『太一！　ナイスセーブ！』

『へへっ！』


昔クラブに入っていた三国はそこでもＧＫを務め、仲間に信頼されるほど立派な守護神だ。練習すればうまくなる…うまくなるともっとサッカーが楽しくなる…だから必死にボールを追いかけた。


『やったー！　勝った！　勝ったぞー！　太一が守ってくれたおかげだぜ！』

『ハハッ！』

『太一！　やったわね！』

『母さん！』


試合に勝利して仲間たちは太一に飛びつくと、観戦していた三国の母も嬉しそうに声を上げたので、三国は笑顔になった。


『あのジンクス、また当たったな～』

『太一の母ちゃんが見に来たら、絶対勝てるって奴だろ？　マジ太一の母ちゃんって勝利の女神だな！』

『女神!?　気持ち悪いこと言うなよ！』


恥ずかしくなったのか口に人差し指を当てた三国は、仲間の肩を引き寄せて本人である母に聞かれないようにする。


『何照れてんだよ？』

『太一は母ちゃん大好きだからな！』

『っ、ンなわけねーだろ！』

『『『アハハハハッ！』』』


――口ではそう言うが笑顔は否定していなかった。そしてあのときはサッカーが本当に好きでたまらなかった。


（ガムシャラに走り回ってボールを追って……なんで忘れちまったんだろうな。あの気持ちを！）

（おっ！）


拳を握り締め、土を蹴るように足を直した三国の背は――前半のときとまるで違っていた。その姿を見た瑞貴は嬉しそうに笑うと、選手名簿から三国の名前の隣に星印を書く。その印は天馬と信助と神童の隣にもあった。


「隼総！」

《喜多から隼総にセンタリング！　これは雷門のピンチだ！》

「これで決める！」

「うおおぉぉおおお！　てぇい！」


ペナルティエリア内へ喜多が隼総へボールを上げると、三国が飛び出してボールをキャッチした。


「何っ!?」

「三国さん！」

｢｢先輩！｣｣


隼総は思いもしない行動に驚き、神童と天馬と信助は嬉しそうに声を上げた。三国はボールを両手で持ち、真っ直ぐな瞳を向ける。


「神童…信助…天馬……おかげで目が覚めたよ！　俺も、自分のサッカーをやる。見たくなったんだ……勝利の女神が微笑むところをさ」


視線の先には観客席にいる自分の母だ。今はハラハラした表情を浮かべているが、勝利して笑顔を見せてほしいと三国は願う。そのために神童へボールを回す。


「神童！　遠慮はいらない。神のタクトで存分に攻めろ！」

「！」

「今の天馬と信助なら、お前のパス回しに付いて行けるはずだ！　相当練習してきたようだからな」

｢｢先輩……！｣｣


部活以外にも練習してきた天馬と信助。三国は天馬にアドバイスをしただけだが、それを実行するために練習を積んだのだとプレーを見て気づいたのだ。二人も努力をわかってくれたことに嬉しくなった。