「自分の化身を操れていないとはな。この程度でフィフスセクターに歯向かおうなんて、笑わせてくれるぜ」

「クッ……！」

「それくらいにしておけ。俺たちは言われた通りに勝てばいい」

「フッ」


皮肉に言う隼総に神童は悔しがって歯を食いしばる。化身もマトモに扱えないのは事実なので反論できないからだ。やりすぎだと喜多が制すると前半終了のホイッスルが鳴り響く。


《ここで前半終了！　１対１の同点で、後半戦を迎えます!!》

「お前程度のキーパーでは、俺が放つ化身シュートは止められない。怪我をしたくなければ、次のシュートはよけることだ。せいぜいカッコ悪く、無様によ」

「クッ……！　俺は…どうしたらいいんだ……！」


ゴールに来てそう言った隼総に、三国は顔をうつむけて拳を握り締めた。


「瑞貴、神童のこと頼めるか？」

「わかった。三国くんは――ううん、みんなに声をかけるのは守がお願い」


コーチの瑞貴より監督の円堂に任せておくのが得策だと、二人はお互いに判断した。



――ハーフタイムに入り、天河原中が用意してくれた控え室で休む雷門中サッカー部。しかし信助や神童を始め、天馬以外の雷門中サッカー部は意気消沈としていた。円堂は椅子に座って両腕を組み、瑞貴はその隣に立って様子を見る。


「みんな、どうしちゃったんですか？　まだ同点じゃないですか！　がんばってもう１点取れば俺たちの――」

「『俺たちの勝ち』か？　本気で勝てると思ってるのか？」

「何っ!?」


天馬の言葉を遮ったのは壁に背を預けて不敵に笑う剣城だ。その態度と言葉に天馬は食いかかる。


「天河原中の隼総……奴も俺と同じシードだ」

｢｢｢｢｢!?｣｣｣｣｣

「奴は化身を自由にコントロールすることができる。キャプテン、あんたと違ってな」

「っ！」

「それでも、勝てるって言うのか。」


剣城から出た衝撃的な発言にみんなは初めて反応を見せた。しかしたとえシードでなくても、化身使いという強力なプレーヤーが相手だと士気は下がる一方である。


「あんなの出されたら……」

「勝てっこありません……」

「っ……！」


倉間や速水は絶望的だと顔をうつむけ、三国も先ほど受けたシュートで威力を体感している。その反応に剣城は満足そうに笑みを浮かべる。


「ようやくわかったか。お前たちみたいなザコがフィフスセクターに歯向かっても、何も変わらない…何も変えられない…雷門の敗北は決まってることなんだよ」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣

「そんなこと――」

「そんなこと、誰が決めたをだ？」


再び天馬の言葉を遮ったのは、今まで傍観していた円堂だ。彼は立ち上がると剣城に向かって告げる。


「言っただろ。誰だろうが試合の前に勝負の結果を決めるなんて、許されない」

「何？」

「勝負の行方を決めていいのは、『勝利の女神』ただ一人だ」

「勝利の…女神……」


円堂の言葉を三国が反復すると、円堂は次に雷門中サッカー部に体を向けた。


「だが、本気で勝利を目指さない奴に勝利の女神は決して微笑まない。お前たちは、決められた勝敗……操作された今のサッカーで満足なのか？」


雷門中サッカー部は無視することなく円堂の言葉に耳を貸している。立場上のこともあるかもしれないが、心当たりもないわけじゃない。


「三国」

「えっ!?　は、はい！」

「お前は負けると言われていたのに、シュートを止めようとしたな」


そう――三国は隼総のシュートを取ろうと飛び出したのだ。何もしなければ『あまりの速さに反応できずに』や『化身の迫力に押されて』とも周りは捉えてくれただろうに、わざわざ取りに行ったのだ。


「あ、あれは……」

「あれが、サッカープレーヤーの本能だ」

「えっ……？」


戸惑う三国だが、次に円堂はＤＦメンバーの元へ歩いて行く。