ホーリーロード全国大会準決勝・雷門中対新雲学園の試合。松風天馬が神童拓人のパスを受け取ったとき、うしろから来る雨宮太陽に気づいてシュートを撃つと、なんと外してしまい前半は２対２で終了した。

ハーフタイムの中、天馬は剣城京介から衝撃的な言葉を告げられる。


「松風。――何故手を抜いた？」

「えっ？」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


剣城の発言は全員が自然と二人に注目することになった。それをわかっていても剣城は言葉を続ける。


「今、雷門で本気を出していないのはお前だけだ」

「そんな……！」

「やる気がないなら、フィールドから出ろ！」

「あっ……」


剣城の厳しい言葉に天馬は多大な衝撃を受けた。しかしそれを考えていたのは剣城だけではない。


「全身全霊で戦う相手に勝てるのは、同じように全身全霊で戦う者だけだからね」

「後半、いざとなれば松風を下げるしかないな」


円堂瑞貴と鬼道有人もまた、天馬がこのフィールドに立つ存在としてふさわしいかどうか見定めているのだった。



――スタジアムにあるロッカールームに移動し、後半に向けてのミーティングが始まる。


「みんな。よく前半の内に追いついた。試合の流れを作るためには、後半一気に攻め上がるんだ」

｢｢｢｢｢はい！｣｣｣｣｣


他のみんながだいぶ汗も引いている中、倉間典人は未だに汗が引かずドリンクを飲んでいた。前半から何度も流砂に当たったせいだろう。


「倉間。影山と交代だ」

「えっ……」


鬼道からいきなり交代を告げられた倉間は目を見開いた。その理由を瑞貴が説明する。


「デザートスタジアムの流砂は、想像以上に体力を消耗する。だけどそれは新雲学園も同じ……」

「後半温存していた影山を投入し、一気にディフェンスラインを切り崩す」

「わかりました。瑞貴さん、監督」

「先輩……」

「大事な試合だ。後半は頼んだぞ。お前のスピードで奴らをかく乱してやれ！」

「っ、任せてください！」


理由がわかったからこそ、倉間は影山輝にあとを任せることに迷いはなかった。それは彼の実力を認めているということでもある。


「よし、後半も気合いを入れて行くぞ！」

｢｢｢｢｢オウッ！｣｣｣｣｣


神童を始め雷門中サッカー部が気合いを入れる中、天馬は剣城の言葉の理由がわからなかった。


（俺が…本気を出していない……？　そんなこと……そんなことない！）

「…………」


そんな天馬を見ていた剣城のそばに瑞貴が寄って来た。


「京介くんも気づいていたんだね」

「ええ。松風が雨宮と知り合いなのはわかりますが、ピッチに立てば関係ありません」

「そうだね……。たとえ友達でも、相手チームになれば一人の選手としてぶつかり合わなくてはいけない。それがサッカーなんだから」


少なくとも雨宮は全力で戦っているのだ。ベンチからでも彼の気迫とサッカーに対する想いは瑞貴にも伝わっている。それは本来ならば天馬も同じなのだが、今の天馬にはその気迫が微塵も伝わっていないのだ。