（今度は剣城か……。デスソードか？　それともデスドロップ？　剣城の必殺シュート、止められるかな）

「いくぞ！」


肩で息をする信助は剣城がどんな必殺シュートが来るか予想する。しかし雷門のエースストライカーを誇る剣城の必殺シュートの威力は強力だと今まで一緒にいてわかっていた。しかし……。


「剣聖ランスロット！」

「えっ!?」

「化身!?」

「ムチャよ！　必殺シュートだって、まだ止められないのに！」


なんと剣城は化身・剣聖ランスロットを繰り出したのだ。いきなりハードルを上げて来たので信助も天馬も葵も驚かずにはいられない。


「そういうことか……」

「えっ!?　あの、どういうことなんですか!?」

「化身が相手だと、さらなる集中が必要なんだ」

「つまり、天馬と同じ状況ってわけだよ」


フッと笑う鬼道に事情がわからない春奈は焦るが、立向居と瑞貴が変わらずグラウンドを見つめながら説明した。


（ムリだ……僕には止められないよ……）

「集中だ、信助！　止めることに集中するんだ！」

「集中？　あっ――！」

『確かに君には、ＧＫの素質があるよ！』


同じようにＧＫで化身を発動させた天馬から声がかかった。そして信助にとって誰だかわかっていないが、立向居からの後押しもあったのだ。


「もっと集中だ！」


精神統一のために信助は目を閉じて意識を集中させる。その間にも剣城は化身シュートの構えを取っていた。


「ロストエンジェル！」


目を閉じる信助の脳裏にはシュートの姿、音、そして見守って協力してくれる仲間たち。全ての想いに応えようと目を開けた。


「受け止めてみせる……うおおぉぉおおお！」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


ついに信助のオーラが形となり、剣城の化身シュートを見事に止めた。しかし当の本人は信じられないような表情でいる。


「化身が、出た……」

「スゴいよ、信助！」


いつの間にか自分の周りに集まってきた天馬を始め雷門中サッカー部たち。みんな信助の実力に感嘆の声を上げている。


「あやつに化身を出す力があったとはな」

「特訓、思った以上の収穫だったな」

「ああ。ありがとう、南沢！」

「フッ」


自分の頼みを引き受けてくれた兵頭と南沢に、三国は感謝の気持ちでいっぱいだった。それに南沢も笑って返すと……。


「南沢～！」

「うお～！」

「なっ!?」


涙を流しながら南沢に勢いよく抱きついてきた車田。続いて天城ものしかかってきたので、南沢は二人の下敷きになってしまった。


「よーし！　僕、キーパーとして雷門のゴールを守る！」

「信助……！」

「うん！」


信助はついにＧＫの道を進むことを自らで選んだのだ。天馬も嬉しそうな顔をすると、信助は力強く頷く。


（ありがとうございました！）


そして脳裏に浮かぶ立向居に、信助は心の中でお礼を言ったのだった。



☆☆☆☆☆


夕方になり、旧部室の前で瑞貴と鬼道と春奈と立向居が集まっていた。春奈は立向居にさっそく労いの言葉をかける。


「ご苦労様、立向居くん」

「いきなり君に呼び出されたときは面食らったけど、来てよかったよ」


立向居はそっと部室の看板に手を当てた。昔を懐かしむように、それでいて新たな決意を表すかのように。


「初心を思い出した……って言うのかな。円堂さんを超えたくて必死で練習をしていた自分を思い出した。あの頃の気持ち、忘れないようにしないと」


最初は憧れで始まって円堂の必殺技を習得した。それから自分の必殺技も身に付け、いつか絶対に超えようと今まで特訓を重ねてきたのだ。その始まりを生み出してくれた当時の雷門中サッカー部に敬意を表する。