今日も今日とて雷門中サッカー部がパス練習する中、ピッチの外で西園信助がボールを持ちながら浮かない顔をしていた。そんな彼に松風天馬が声をかける。


「信助」

「あっ、天馬……」

「葵から聞いたんだけど、もしかしてキーパーのこと？」

「僕にできるのかな？　雷門のＧＫが……」

「できるよ！　三国先輩だって言ってたじゃないか！」

「うん……」


現ＧＫ・三国太一からの推薦もあるから天馬は後押しするも、信助の顔色は変わらないままだ。


「キーパー、やりたくないの？」

「わかんない……。嫌ってわけじゃないんだ。なんていうか、僕がゴールを守ってるなんて不思議な感じ……」

「でも、試合のときの信助、スゴかったよ！　安心してゴールを任せられたもん！」

「……ホント言うと怖かったんだ。『ゴールを守り切れなかったらどうしよう』って。改めて三国先輩のスゴさがわかったよ」


信助はゴール前でストレッチしている三国を見る。ゴールを守る最後の砦でもあるからこそ、ＧＫの責任や実力の重大さが実際に立ってよくわかった。


「あっ、円堂監督もＧＫだったんだよね！」

「うん！　イナズマジャパンのときの監督、カッコよかったよね！」

「うん！　じゃあ、『円堂監督を目指す』ってのはどう？」

「ええっ!?」


イナズマジャパンは天馬にとっても信助にとっても永遠の憧れだ。しかしその分、実力のスゴさがわかっているからこそ、簡単になれるものではないともわかっている。


「遠いよ。円堂監督なんて……」

「っ、そうだね……」

「遠過ぎるよ……」


落ち込む信助を、土手の上から見守っていた音無春奈は携帯を取り出し、ある人物に連絡を入れた。そしてそのあとグラウンドに降り、記録している円堂瑞貴に声をかける。


「瑞貴先輩」

「ん？　何？」

「ちょっと頼みたいことがあるんですけど……」

「？」


珍しく春奈からの頼みごとなので、瑞貴は思わず目をパチクリさせた。



☆☆☆☆☆


夕方になると鬼道有人から招集をかけられた。試合が近いので練習も早めに終わるようだ。


「今日の練習はここまでとする。充分に休養を取って、新雲学園戦に備えるように」

｢｢｢｢｢はい！｣｣｣｣｣

「お疲れっしたー！」

「腹減ったド～」

「ラーメン、食べて行きませんか？」

「おおっ！　いいな！」


浜野海士や天城大地や影山輝や車田剛一を始め、選手たちが着替えるために階段を上がって行く。天馬もその一人だが、途中でまだグラウンドにいる信助に気づいて声をかける。


「信助ー！　一緒に帰ろー！」

「ごめん、先に帰ってて！」

「信助……」

「――ほっといてやれ」

「キャプテン……」


そんな天馬に声をかけたのは、キャプテン・神童拓人だった。


「一人で向き合わせてやるんだ」

「はい」


どうするべきか迷っているからこそ、自身の決断が一番必要なのだ。天馬も神童に言われた通りそっとしておくことにした。


「信助くん」

「！」

「ちょっといいかな？」

「はい……」


信助に声をかけたのは春奈だった。