「２対０で、天河原中の勝ちだ」

｢｢｢｢｢!?｣｣｣｣｣


やはり剣城がシードとして答えた。負けの指示に天城たちは目を見開く。


「信じられないド……」

「ちゅーか、俺たちは前回の準優勝チームだぞ？　それなのに初戦敗退っておかしいんじゃねーの？」

「栄都学園との試合で指示に逆らったからです……そうに決まってます……」

「お前が考えナシにやりたい放題やった結果がこれだ」


浜野が不思議に思うが速水は考える間もなく前回の試合が原因だと悟った。倉間も同意見らしき天馬を睨みつける。

神童が知っているなら円堂と瑞貴は間違いなく知っているとわかり、三国は二人に追求する。


「監督もコーチも、どうして言わなかったんですか？」

｢｢伝える必要がないからだ/よ｣｣

｢｢｢｢｢!?｣｣｣｣｣


円堂と瑞貴の回答に、三国だけでなく剣城も天馬も驚く。


「この試合、勝ちにいく！」

「フッ、これは驚いた。フィフスセクターの指示を無視するんですか？　監督もコーチも」

「最初から負けるつもりで戦う試合なんて、あっていいものか」

「そんなことをしたら、今度こそサッカー部は潰されます！」

「誰だろうが、試合の前に結果を決めることなど許されないよ」

「三国先輩、監督と瑞貴さんの言う通りです。本気のサッカー、やりましょうよ！」

「っ、無責任なことを言うな！」


円堂と瑞貴に同意する天馬だが、三国は大声で叱咤する。


「俺だって勝ちたいさ！　でも、今のサッカーは楽しむだけのモノじゃない……」

「…………」


そう、今のサッカーは学校や社会の格差まで付けるための道具になった。それに暴落する学校や会社を増やさないためにもフィフスセクターが誕生し、勝敗指示は絶対のモノだ。


「監督やコーチだってわかってるはずです！　みんな将来のために我慢してるってこと！」

「わからないな……わかろうとも思わない。もしそんなサッカーがお前たちの将来の役に立つのなら、そんなモノはサッカーじゃない」

「君たちは決められたレールに乗って、本当に満足しているの？」

「クッ、付いて行けません……。監督やコーチがなんと言おうと俺、フィフスセクターの指示に従います！」

「俺も三国と同じです」

「俺もだド」

「失礼します……」


三国を筆頭に車田も天城も立ち上がり、二年生も次々と眉を下げてミーティングルームから出ようとするので天馬が声をかける。


「待ってください！　練習はどうするんですか!?」

「初戦敗退が決まったんだ。やってられるか」


冷たく言い放つ倉間も去って行くので、天馬は頼みの綱だと両手を組んでいる神童のそばに行く。


「キャプテン。キャプテンは昨日、本気のサッカーをするって言ったじゃないですか！」

「っ！　神童、お前……」


天馬の言葉に、扉の前で最後に出ようとした三国は神童へ顔を振り向く。退部を撤回して出した神童の答えを初めて知った。


「勝ちたい気持ちは変わらない……。でも、俺たちの思いだけで先輩や仲間の将来を左右していいのか……？」

「…………」


その言葉を聞いて三国はとうとうミーティングルームから出て行った。しかし神童の言い分はもっともだからこそ天馬は何も言えなかった。

天馬は信助と二人で練習するためにグラウンドへ向かいマネージャーもそれを追うと、残ったのは神童と円堂と瑞貴だけだ。


「すみません、円堂監督、瑞貴さん。昨日の今日でこんなことを言って……」

「いや、仲間に気を配るのもキャプテンとして大事なことだ」

「拓人くんはキャプテンだよ。でも、チームのキャプテンである前に、一人の選手でもある。だから一度見つめ直してね」

「一人の選手として……」


考える時間を与えるため神童も練習に参加せず、結局練習したのは天馬と信助だけだった。