国が違うということは食の文化も違う。錦は故郷の味がするおにぎりに救われた。しかしピッチにいるメンバーは自分よりサッカーがうまくて劣等感を感じていた。


『染岡さん、わしゃあやっぱり日本に帰るぜよ。メシも合わんしやってられん！』

『尻尾巻いて逃げんのか？』

『っ！』

『どうだ。ＭＦに転向してみないか？』

『いきなり何を!?　わしゃあ、ＦＷ一本でここまで来たぜよ！』


錦が留学したのは『ＦＷ』として認められたからだ。突然染岡から『ＭＦ』にと言われて驚かずにはいられないし、ストライカーとしてのプライドもあった。

しかし染岡だって思いつきで言ったわけではない。ちゃんとした理由を錦に話す。


『お前は前のめり過ぎる。一歩引けば、見えて来るモンがあるはずだ』

『……難しいことはわからん！』

『だったら黙って俺に付いて来い！　世界に通用する選手に育ててやる』

『ハァ？　何を言っとるぜよ？』

『やるのか？　やらないのか？』


染岡が与えた選択肢は二つで『やる』か『やらない』かだ。錦は少し悩んだものの強くなるためなら、ＭＦになるのも手だと思ったのだろう。


『そりゃあ……やらんでもないぜよ』

『よーし、決まりだ！　今日からお前は俺の弟子、つまり俺は師匠ってことになる』

『師匠？』

『俺の特訓はキツいぞ？』



☆☆☆☆☆


「それ以来、あいつは黙々と特訓に励んだ。どんなに辛くても、成果が出なくても、来る日も来る日もな。気楽そうな奴だが、辛かったはずだ。その結果が――戦国武神ムサシ。つまり、あれだ。結果を信じて汗を流せば、なんとかなるってことだ」

「染岡さんは、どうしてそこまで錦のことを？」


二人が出会ったのも、話したのも、師弟になったのも同じ日だ。なのに弟子にしてまで錦を育てようと思った染岡に、青山は疑問に思って尋ねる。


「……なんだろな。イタリアのユースで一人ぼっちでサッカーしているあいつを、ほっとけなかったってとこかな。苦しんでるチームの仲間を力づけるのが、雷門のいい所。まっ、雷門魂って奴だな」

｢｢雷門魂……｣｣


一乃と青山は思わず顔を見合わせる。仲間を助けあうのは当たり前だったので、それが『雷門魂』と呼ばれているなど知らなかった。


「俺たちの頃は、あの部室が雷門魂の象徴だった。だがお前たちの雷門魂はサッカー棟(ｱｿｺ)にある。あそこから、新たな雷門魂を作り出していくんだ。――つまりだ、あとはお前たち次第ってことだ」

｢｢はい！｣｣

「…………」

「！」


笑顔で頷いた一乃と青山と違い天城は何も言わなかった。彼に気づいた染岡だが、それも天城次第で変わるので何も言わずにフッと笑った。



☆☆☆☆☆


――夕方になり、染岡がイタリアに帰ることを告げた。それに春奈は寂しそうに眉を下げる。


「ホントにイタリアに帰っちゃうんですか？　錦くん、ガッカリしますよ」

「チームメイトが待ってるからな。それに、鬼道監督の邪魔になっちゃ困る」

「お前には助けられた。感謝している」

「なっ……！　おいおい、照れるだろうが」

「あっ！　竜吾が赤くなってる！」

「う、うるせぇ！」

「フフッ」


礼を言われると思ってなかったのか、微かに朱に染まった頬を掻く染岡を瑞貴は指摘すると、染岡はコツンと小突いた。それを見た春奈はこのやり取りが懐かしくて微笑む。


「まあ、それよりあれだ。わかってるだろうが、ホーリーロードもこれからますます大変だ。がんばってくれよ、鬼道監督。それと、瑞貴コーチ」

「お前もな」

「元気でね」

「オウッ！　じゃあな！」


背を向けて帽子をかぶって去っていく染岡を、鬼道は言葉で、瑞貴と春奈は見えなくなるまで見送った。










☆コーチの　今日の格言☆



相手が進化するなら自分たちも進化する――それが雷門サッカーなんだから！



以上!!