「気がかりって言ったのは――ＧＫのことだ。俺がいなくなったあと、誰がゴールを守るか」

「それは……」

「一人、候補を見つけたんだがな」

「候補って、キーパーのですか？」

「ああ」


三国の脳裏に浮かぶのは木戸川清修との試合。得意のジャンプ力で見事ゴールを守った――信助だ。


「かなりいいモノを持ってる」

「…………！」


神童は三国の視線の先を追うと、影山輝とボールの奪い合いをしている信助を見つけた。


「えっ。まさか、信助ですか？」

「うん。あいつならやれる！」


ピッチの中で信助が不思議そうにうしろを振り向いたので、天馬は声をかける。


「あれ？」

「どうしたの、信助？」

「なんか首筋がチリチリするんだけど……まあいっか。それより練習練習！」

「うん！」


その一方で、ベンチには染岡と鬼道と瑞貴が雷門中サッカー部の練習を見ていた。その光景に染岡は自分たちがいた昔を思い出すように言う。


「懐かしいな……こうしてると、サッカーのことしか頭になかったあの頃のことを思い出す。天才ゲームメーカーと謳われた鬼道有人も今じゃ監督で、自然の(ﾅﾁｭﾗﾙ)プレーヤーと謳われた井上瑞貴――いや、円堂瑞貴もコーチか」

「時は流れたというわけだ」

「私も、自分が別の世界の人間だって忘れそうになるよ」

「……それにしても、嫌な世の中になっちまったもんだな」

｢｢取り戻すよ/さ｣｣


昔と違うことに染岡は残念そうに言うと、瑞貴と鬼道はピッチを見たまま声をそろえて言う。もう雷門はサッカーをあきらめていた少し前の頃とは違うのだから。


「俺たちのサッカーを」

「純粋にサッカーを楽しむあの頃をね」

「オウッ。――ん？」


迷いのない二人の表情と言葉に染岡は確かな信頼を寄せると、グラウンドの隅でボールを蹴り合う一乃と青山と天城を見つけた。


「茨の道って奴か。フッ……イタリアに帰る前に、ひと仕事してくる」


そう言って三人の元へ向かう染岡の背を、鬼道と瑞貴は見届ける。こればかりは二人が声をかけても効果が薄くなるか、逆効果になるかもしれないのだから。

青山と天城と一乃が蹴るボールは弱々しい。レギュラーを落とされたこと、未だに試合に出れないことであきらめが始まり出した。


「結局、俺たちにはムリってことですか」

「何やっても試合に出られないド」

「途中から入った奴にいきなり化身を出されたら、俺たち出る幕ないですよ」

「才能が全てなんだド……！」

「――才能なんて言葉、軽々しく口にするな」


もうムリだ、そう思ったときに染岡が声をかけて来たので、三人は自然と彼に顔を向ける。


「まあ初めて会ったとき、錦も似たようなこと言ってたがな」

｢｢錦が!?｣｣


一乃と青山は驚いた。二人は錦と同学年で入部した頃から知っていたため、彼が弱気になる所など見たことがなかった。

三人に染岡はイタリアのことを語る。錦と出会った頃のことを――。



☆☆☆☆☆


染岡が錦に出会ったのは、イタリアのユースを見学に行ったときのことだ。錦なりのモノでイタリアに乗り込んだものの、ストライカーとして全然通用しなくてメチャクチャ悩んでいたのだ。

それを見かねた染岡が錦を呼び出し、木戸川清修戦のときのように自分が握ったおにぎりを渡した。錦はそれを両手で取り交互に食べ、あまりのおいしさに笑顔を浮かべる。


『うまいぜよ！』

『そうか、うまいか！』

『やっぱ日本人は飯ぜよ！』