「神童くん、どうしたの？」

「あのときは、ヒドいことを言ってすみませんでした」

「えっ？」


神童は瑞貴に頭を下げて謝った。いきなりのことで瑞貴は驚いたが、ミーティングルームの前であったことに気づいた。


「それに関してはもういいよ。むしろ、私が神童くんに何か……――もうしているね。本当のサッカーをやろうって言ってたし」

「いえ、それは違います！　俺はあなたに――フィフスセクターに従う俺を見てほしくなかったんです」

「えっ……どういうこと？」

「十年前、俺はあなたに会ったことがあるんです。あなたは覚えていないでしょうが、俺のボールを使ってひったくり犯に向かってシュートを撃った姿……忘れられません」

「十年前…ひったくり犯……――ああっ！　あのときボールを貸してくれた子!?」

「はい。それが俺です」


初めて異世界人ということを他者に明かした日でもあったので、そこから連想して瑞貴は思い出した。


「でもあのとき、もう一人いたような……」

「それは霧野です。霧野ももちろん、あなたのことを覚えていましたよ」

「へぇ、二人共よく覚えていたね。もう十年前のことなのに」

「それほど、俺たちに……俺にとっては衝撃的な出来事でした」


神童と霧野のサッカーの原点で、憧れ続けた人物だからこそ瑞貴を前にサッカーするのが怖かった。


「十年前にあなたのシュートを見て、あなたみたいになりたいと思って練習してきました。でも、俺が今までやってきたことは、あなたに憧れた今までの俺を裏切ってきた。だから……無様なサッカーをする姿をあなたに見せたくなかったんです……」

「見ようと思っても、もう見れないよ」

「えっ？」

「私はもう、本気のサッカーをする『拓人くん』しか見れないから」

「！」


ニコッと笑う瑞貴を見て神童は目を見開いた。名前の呼び方が変わったこと、十年前と変わらない笑顔を今も見せてくれること――神童はそれが嬉しくてたまらなかった。


「明日からまた、よろしくお願いします。――瑞貴さん」

「うん。こちらこそよろしくね」


再び礼をした神童は、瑞貴に背を向けて去って行った。それを見届けた瑞貴もまた円堂と合流するべく走って行くと、少し離れた場所で円堂が立っている。どうやら待っててくれたようだ。


「お待たせ」

「いや、それはいいんだが……神童と何を話してたんだ？」

「ん？　思い出話とこれからを楽しみにしてるって話をね。そうそう、今日の夕飯は唐揚げだよ」

「おっ、いいな！　俺たちも天馬たちの力になれるように体力付けないとな！」

「うん。早く帰ろう！」


円堂が差し出した手を瑞貴は握り締め、二人は自宅へと向かった。



☆☆☆☆☆


翌日――神童は朝練に参加するため朝早く学校へと向かった。生徒たちが通常登校するより早めなので人がいないと思ったが、木の陰に剣城が待ち伏せていた。


「辞めたんじゃなかったんだ。今から朝練？　ご苦労なこった」

「お前も出ろ。部員なんだぞ」


鋭い目で言う神童だが、剣城はそれに構わず神童の背後に回って小声で言う。


「フィフスセクターからの指示だ。ホーリーロード地区予選一回戦――雷門は２対０で負けだ」

「っ！」


そう言って剣城は神童の肩をポンッと叩くと去って行った。神童の脳裏には円堂と瑞貴の言葉が浮かぶ。


『負けてもいい試合なんて絶対にないぞ！』

『私はもう、本気のサッカーをする「拓人くん」しか見れないから』

「キャプテーン！」

「！」


聞こえた声に神童は我に返ると、声の主である天馬がやって来た。


「おはようございます、キャプテン！」

「ああ……」

「早くみんなに見せたいですよ！　そよかぜステップ！」


意気揚々とサッカー棟に向かう天馬のうしろ姿を、神童はあまりいい表情をせず見つめるだけだった。










☆コーチの　今日の格言☆



プレーは心の表れ、心が乱れればプレーも乱れる。



以上!!