「守、あれって……！」

「ああ。天馬のあきらめない気持ちが生み出したんだ……！」

「絶対抜いてやる！」

「練習のときより速くなってる！」


今までと段違いのスピードだと信助も気づいた。そして神童と対峙する直前、天馬の周辺に風が吹き荒れる。


「そよかぜステップ！」


ターンしつつ風のようにすり抜け、神童は軽風にフワリと飛ばされた。本当に天馬自身が風になったような必殺技だ。


「キャプテンを抜いた……！」

「やったねー！　ずーっと練習してた甲斐があったじゃん！」

「できた……そよかぜステップ！」

「そよかぜステップか……いいオフェンスだ」

「スゴいよ！　まんま風みたいだった！」

「風かぁ……」


第三者っして見ていた信助も興奮して、神童も小声だが天馬の必殺技を褒め称えた。


「キャプテン！　これで俺、今年のホーリーロードを戦えます。相手チームにドリブルで突っ込んで行きます！」

「オー！　盛り上がってきたー！」

「今度は信助の必殺技だな！」

「うん！　がんばるよ！」


ハイタッチして無邪気に笑う天馬と信助。それを見て神童は目に涙を溜めていたことに気づく。


「お前たちのがんばりに比べて、俺は……。これじゃやっぱり、キャプテンの資格なんかないな……」

「そんな――」

｢｢資格はあるさ/よ！｣｣


否定しようとする天馬に代わって声を上げたのは、グラウンドに降りて来た円堂と瑞貴だ。三人も気づいて顔を向ける。


「監督！　瑞貴さん！」

「監督……？　井上コーチ……？」

「神童くんは充分資格を持っている。それも大切なモノをね」

「お前が流している涙こそ、キャプテンの資格だ」


瑞貴と共にそう言った円堂が懐(ﾌﾄｺﾛ)から取り出したのは、神童が提出した退部届。それを円堂は真っ二つに破いた。


「サッカーが好きで好きでたまらない気持ちが、その涙になったんだ」

「そうじゃなかったら、そんな純粋な涙を流せないよ」


瑞貴は優しく神童の涙を指で拭うと、円堂は神童の肩にポンッと手を置いた。


「お前はやっぱり、神のタクトだ」

「？」

「優れた指揮者が演奏者のポテンシャルを引き出すように、天馬の力を開花させたんだ」

「それは誰もできることじゃない。神童くんだからこそできたんだよ」

「監督…コーチ…俺だって……！　俺だって本当は勝ちたいです！　これ以上、無様なサッカーはやりたくないんです！」


拳を握って体を震わせながらも真っ直ぐな瞳でそう告げた神童に、円堂はニカッと笑い、瑞貴は嬉しそうに微笑む。


「その言葉を待ってたよ、キャプテン！」

「私たちはフィフスセクターに屈さない。だから全力でがんばろう！」


一連の様子で神童がフィフスセクターに従うのをやめるとわかり、天馬と信助は大いに喜ぶ。


「俺、がんばります！」

「絶対に勝ちましょう！」

「オウッ！　負けていい試合なんて絶対にないぞ！」

｢｢はい！｣｣

（俺は、この笑顔を見たかったのかもしれない……。だから、こいつを部屋に入れたんだ……）


天馬の笑顔を見て、神童は心のどこかでそう思っていたことに気づいた。……その様子を全て、剣城に見られていたなど誰も気づかなかった。

――天馬と信助が明日に備えて先に帰ると、円堂と共に歩いていた瑞貴に神童が声をかける。


「あの、井上コーチ……」

「ん？」

「えっと……」


チラッと円堂を見たので、察した瑞貴は円堂に顔を向ける。


「守、先に行っててくれる？」

「ん？　ああ、わかった」