――苦手なメニューは特に増えていたので、苦痛に思うこともあったが、何より『絶対にやり遂げてみせる！』という心が強かった。夕方には天馬や霧野を始め何人もがメニューをクリアする。


「終わった～！　全メニュー達成！」

「俺たちもだ……」

「ラストだド！」


最後のハードルを飛び越えた途端、天城は地面に倒れてしまったが表情は達成感に満ち溢れていた。


「終わったド……！」

「あとは……」


三国が見る先にいるのは信助だ。タイヤを固定してある長いゴムを体にくくりつけ、数メートル先にあるコーンに手を届かせる練習だ。これが最後の一回である。


「っ、く……うわあっ！」


他のメニューの疲れも溜まっているので、信助は足を取られてゴムによって引き戻されて倒れてしまった。しかし負けずに立ち上がる。


「負けるもんか！　うおおぉぉおおお！　僕はサッカーが好きだ！」

「がんばれ、信助！」

「みんなと……くっ……――あっ！」


一生懸命手を伸ばした結果、信助は見事にコーンをつかむことができた。これで全員やり遂げたのだ。

ゴムを外して駆け寄ってきた信助を含め、練習前に聞いた答えを求めて全員が鬼道を見る。しかし鬼道も瑞貴も何も言わない。


｢｢…………｣｣

「きっと悔しさで声も出ないんだド」

「そうでしょうか？」

「！」


天城はいい気味だと思ったが天馬は違うように見えている。剣城はふと足元にある自分と他の人のプリントを拾い、内容を見ると納得した。


「そういうことか……」

「剣城？」

「新しい練習メニュー……俺たちがやり遂げられる限界ギリギリの量です」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣

「そうか、そんなメニューを作れるということは……！」

「鬼道監督は、全員の能力を把握している。一見ムチャを言っているようだが、それぞれの最大の力を引き出そうとしている」


それは即ち、あきらめずにがんばれば『確実に』達成できるように作られたメニューだということに神童たちは気づく。そして、その苦労も。


「なんて人だ……！　あの厳しい練習は、全員の限界を調べ、個別の練習メニューを作り上げるためだったのか！」

「えっ!?」

「そうだったんですか!?」

「ええ。瑞貴先輩も、それに一枚噛んでいたってわけよ」


神童の出した結論に信助も葵も驚いた。春奈は先日見たデータはこのためなのだと気づいていたので、三日目に何も言わなかったのはそのためだ。


「雷門の強さは、それぞれ必殺技や得意なプレーだ。そして弱さは基礎体力」

「基礎体力？」

「筋力、瞬発力、持久力など、全てにおいて基礎となる体力のことだ。必殺技や得意なプレーに頼り過ぎるのはよくない。通用しない場合があるからな。そのときに役に立つものこそ――基礎体力」

『……俺さ、みんなのいいとこしか見えないんだよな。ハハハッ』

『ってことでやっぱり、監督は鬼道――お前しかいない』

（円堂、お前も気づいていたんだな……雷門がどうすれば強くできるか。そして瑞貴も……）


天馬の疑問に答えた鬼道は、円堂のことを思い出しながらチラリと瑞貴を見ると、彼女は苦笑していた。


（やっぱり、有人にはお見通しか……）


瑞貴が監督の申し出を断ったのはサポートするのが性に合っているのもあるが、日々の行動が選手たちに近い位置にいるからだ。

励ましたり叱咤するのは悪いことではないが、それは情が出て練習メニューを作るとき支障ができることもある。鬼道が雷門に来た頃から練習メニューを見て何度か訂正の指示を出していたこともあった。

だから今回のメニューも鬼道がメインとして作り、瑞貴はサポートする形となっていたのだ。そのために鬼道は瑞貴に選手たちが真意に気づくまでは『事務的な言葉しか話しかけてはいけない』、そう指示を出していた。選手たちから頼られないようにするために。


「じゃあ、僕だけ厳しく感じたのも……」

「西園は自分で限界を決めてしまう所がある。気づいたか」

「はい！」


もし練習中にがんばりを認められたら、『これが自分の限界だ』と思ってしまっただろう。鬼道は最初から自分を認めていたのだとわかり、信助はしっかり声を上げた。


「ありがとうございました、監督。改めて、よろしくお願いします！」

｢｢｢｢｢よろしくお願いします！｣｣｣｣｣


神童に引き続き、全員が鬼道に頭を下げた。感謝とこれからもよろしくという意味を込めて。――鬼道が監督となり、雷門中サッカー部はまた新たに進化していくのだった。










☆コーチの　今日の格言☆



誰にだって教え子を成長へ導くやり方はいろいろある。



以上!!