三国は受けた衝撃の摩擦熱でグローブが少し焦げていた。それは威力が強い証明なので、輝に向かって声を上げる。


「やるじゃないか、影山！」

「ホントですか!?」

「輝、もう一度撃ってみろ」

「えっ!?　あっ、はい！」


円堂に言われて輝は了承するが、三国が軽く転がしたボールを足で止められず後方に転がってしまった。それを見た狩屋は「やーっぱ初心者じゃん」と先ほどはマグレのように言った。

それから一年生もピッチに入って練習に加わると、それを見ながら神童や蘭丸は感慨深げだった。


「いつの間にか、ずいぶん部員が増えたな」

「ああ。一時はサッカー部がなくなりかけたのに……」

「なんだか、俺たちの一年のときを見ているみたいだ」

「あいつが――『錦』がいた頃の俺たちを？」

「ああ……」



☆☆☆☆☆


翌日、大会本部から次の対戦相手の連絡が来た。瑞貴はそれを空野葵に選手のみんなへ伝えるように資料を渡すと、彼女が退出したのと同時に円堂と鬼道と春奈に体を向ける。


「次の対戦相手は白恋中か……」

「吹雪さんの母校ですね。懐かしいな～」


円堂が対戦校の名前を上げると、春奈は十年前のことを思い出した。あの頃は大会に出るのもままならなかったが、今や名門校とも言われている。……フィフスセクターのこともあるので、本当かどうかは定かではないが。


「おっ、コーチの欄の名前が『吹雪士郎』だと。久々に会えるな」

「じゃあ、士郎の教え子と戦えるってわけだね」


かつてのイナズマジャパンの一員・吹雪士郎。ＦＷやＤＦ共に高い実力を持ち、『雪原の王子(ﾌﾟﾘﾝｽ)』とも呼ばれている瑞貴たちの親友である。日本プロリーグの選手だが、今はプロから離れて白恋中のコーチをしているようだ。


「楽しい試合になるといいですね！　瑞貴先輩！」

「うん！」

「よし。それじゃあ今日から対白恋戦に向けて練習だな」


盛り上がる三人は気づかなかった。……鬼道が吹雪の名前を見て、何か思うように眉をしかめていることを。

――葵からの伝達も聞いていたので、選手たちもグラウンドでさっそく練習に入った。


「みんなー！　がんばってくださいねー！」


二チームに分かれて実戦的な練習により、人数の都合で輝もベンチで見学することになった。

ドリブルする天馬は前線へ向かって走っている倉間にパスを出す。


「倉間先輩！」

「っ！」

「撃たせないド！」


天馬のパスを受け取った倉間だが、天城が持ち前の巨体を生かしてコースを塞いできた。しかし倉間はボールを軽く上げて突破するとシュートを撃つ。


「負けるかよ！　でらあ！」


しかしムリな状況でシュートを撃ったせいか、ボールはゴールから大きく逸れて土手の上にいる男性に向かって行く。


「危ない！」


天馬が声を上げるも……――なんと彼は軽くジャンプして優雅にトラップする。威力のなくなったボールは地面からバウンドすると、男性の手に治まった。


「うん。気持ちの込もった、いいシュートだったね」

「――吹雪？」


謎の男性に部員たちは不思議に思ったが、円堂の言葉に全員が振り向くと大人たちが驚いた顔をしていた。


「吹雪じゃないか！」

「士郎！」

「久しぶりだね、みんな」

｢｢｢ああ/うん/はい！｣｣｣

「吹雪……って！　ええっ!?」

「この人が、吹雪士郎さん!?」


男性――吹雪士郎が微笑むと、円堂と瑞貴と春奈は嬉しそうに頷いた。そして天馬や葵たちはミーティングのときに話題になった彼が目の前に現れて驚く。