「そうだ、瑞貴。これから何かあったら逐一俺に報告してくれ」

「ハッ？」

「っ！　まさか、理事長と校長が何か!?」

「いや、釘を刺しておいたが用心に越したことはないと思ってな」

「そうですよね。瑞貴先輩、私にも報告してください！　相手を容赦なく社会的に抹殺させますので！」

「発想が怖いよ!?」


ちなみ現在いる場所は未だに理事長室の前。本来ならば中に聞かれているのではないかと思うが、金山も冬海もフィフスセクターばかり意識しているので聞こえなかったのが幸いである。

まあ……たとえ聞こえていたとしても、円堂と春奈の『瑞貴/先輩に何かしたら容赦しないぞ』というオーラに圧倒されるだろうが。



☆☆☆☆☆


天馬は信助と共に、朝練での出来事が気がかりだったので神童を探していた。そしてついに屋上にいることを突き止め、さっそく向かってみると神童の他に三国と霧野もいた。


「俺にはムリです……。もう辞めます……」

「お前な！　俺たちがどんな気持ちでお前にキャプテンを任せたのか、わかってるのか!?」

「昨日の河川敷を見たからか？」

「…………！」

「来てたのか？」

「ええ……」


神童が眉をしかめていたので霧野の言うことは図星だろう。天馬と信助もすぐに駆け寄る。


「キャプテン！」

「っ！」


神童は天馬の姿を見た途端に顔を少し剃らした。その真意に気づかず天馬は信助と共に声をかける。


「辞めちゃうんでしか？　本当に……？」

「…………」

「辞めないでください！」

「俺たち、去年の決勝のビデオ見直したんです！　音無先生から本気の試合だったって聞きました。カッコよかったです！　神のタクトも、フォルテシモも――」

「……もういいんだ」

｢！｢｣｣


必死に天馬が説得するが、神童の口から出たのはあきらめの言葉だった。三国も霧野も目を見開く。


「円堂監督と瑞貴さんとなら、あの決勝みたいな本当のサッカーできます！」

「『本当のサッカー』ってなんだ？」

「っ、だから、たの決勝みたいな――」

「監督もコーチも、いずれフィフスセクターに呑み込まれる」

「えっ……？」

「苦しいんだよな……お前の話を聞いてると……」


キャプテンという立場と、フィフスセクターの指示を破ってシュートを撃ってしまったこと、そして自由のサッカーを貫く天馬の姿……神童はついに限界が来てしまったのだ。


「もう、話いいですよね。それじゃあ」


そう言い残して神童は屋上から去って行った。そのうしろ姿を見て霧野も「まいったな……」と呟いた。



――神童はサッカー棟のミーティングルームで、椅子に座っている円堂に一つの封筒を差し出した。表面は白紙だが円堂のはその内容が何かわかっている。


「退部届か」

「受理してください」


円堂は神童に強い瞳をぶつける。今ここで直接受理してくれないとわかった神童は、横にあるテーブルに退部届を置くと礼をして、逃げるように円堂に背を向けて出口に向かって歩いて行く。


「俺は認めん。誰よりもサッカーが大好きなお前が辞めるなんてことはな」

「…………」


その言葉に神童は何も言わず自動ドアの向こうに行ってしまう。神童が部屋を出た途端、横にいるのは剣城だった。


｢｢…………｣｣


二人はしばらく睨み合っていたが、神童から去って行った。