全員が心からフィフスセクターと戦うと決め、さらには元サッカー部の一乃七助と青山俊介も戻って来た。そして松風天馬も化身・魔神ペガサスを発動し、ついにホーリーロード地区予選を突破した雷門中サッカー部は革命の一歩を成し遂げた。

同時にそれはこれから厳しい戦いになっていくとわかっているので、円堂守は朝練で集合した選手たちに告げる。


「みんなに言っておく。これから雷門中はフィフスセクターが送り込んだ全国の強敵と戦うことになる。だが、絶対倒せない相手なんてどこにもいない！　みんなで力を合わせれば必ず勝てる！　そうだろ？」

｢｢｢｢｢はい!!｣｣｣｣｣

「それじゃあ、今日の練習メニューを言うね。まず――」


円堂瑞貴が今日のメニューを発表すると、各自に分かれて練習を始めた。

ドリブルしていく神童拓人が隣を走る青山にパスを出した。それを受け取った青山の前に天城大地が駆け込む。


「まだ甘いド！」

「わあっ！」

｢｢ふっ！｣｣


天城が蹴り上げたボールを追って西園信助と一乃がジャンプするが、一番高く飛んだ信助がヘディングでボールをクリアした。


「反応が遅いぞ！」

「ハァ…ハァ……すまない！」

「もっと、がんばらなきゃな！」

「ああ！」


叱咤する霧野蘭丸に一乃は額の汗を拭って謝罪した。青山も一乃もサッカーを続けていたとはいえ部活から離れたブランクがある。それを取り戻すためにも、練習にどんどん励むことにした。

それを見て天馬も感化されずにはいられない。


「みんな気合い入ってる！　ふっ！」

「いったぞ、速水！」

「あっ、はい！」

「信助！」

「オウッ！」


天馬がスローイングしたボールを三国太一が指示を出し、速水鶴正が追いかけて取った。天馬と信助もそれを奪い返すべく走り出して行く。


「…………」


その練習光景を土手の上から一人の男子生徒が見つめていたことに、練習に夢中になっていたため誰も気づくことはなかった。

次は神童が蹴ったボールを繋いでシュートを撃つ、連携プレーの練習だ。


「いくぞ！　ふっ！」

「速水！」

「でやあっ！」


神童からボールを受け取った浜野海士が数歩ドリブルしてパスを出す。速水はそのままシュートを撃つが、真正面のため三国にキャッチされた。


「次いくぞ！　倉間！」

「っ！」

「あっ！」

「天馬！」

「はい！　たあっ！」

「ふんっ！」


神童が蹴り上げたボールを受け取り、倉間典人はディフェンスに来た霧野をかわすとゴールに向かう天馬に回した。天馬はゴールポストギリギリにシュートを撃つも、これまた三国が横っ飛びでキャッチした。


「よし、いい連携だったぞ！」

「フッ」

「今のじゃダメだ……」

「えっ？」


三国に褒められて倉間自身も納得のいくものだったようだ。しかし天馬は真剣な表情で否定し、倉間に体を向けると頭を下げる。


「もう一度お願いします！　もっと早いパスをください！」

「フッ……言うじゃねぇか」

「あっ、すみません！　なんか偉そうなこと言っちゃって！」

「遠慮すんな」

「そうだド」

「ピッチの上じゃ、先輩も後輩もない」

「三国先輩……――あっ」


自分で頼んだものの両腕を組んで目を閉じて笑う倉間に、失言だったと天馬は焦った。しかし車田剛一や天城や三国がピッチでは同じプレーヤーだと告げた。他の二年生も天馬たちの前に集まって頷いたので、天馬は笑顔で返事する。


「はい！」

「南沢も戻ってくればよかったのによ……」

「転校なんて信じらんないド……」

「えっ!?」


眉を下げた車田と天城の口から出た言葉に、天馬たちは初耳だった。かつて雷門中サッカー部のエースストライカーで退部した南沢篤志の転校を知り、霧野は車田に問いかける。


「南沢さん、転校したんですか!?」

「ああ。行き先も言わねぇでな」

「そうなんですか……」

「このサッカー部で、一緒にやって来たのによ……」


神童も知らされていなかったので残念に思う。車田たち三年は同じ学年で一緒にプレーしたから尚更思い入れがある。退部しても一乃や青山みたいに戻って来てくれるかもしれないと思ったが、それはなくなってしまった。


「あいつには、あいつの考えがあるのさ」

「南沢さんも、いつかは俺たちのやろうとしていることを、わかってくれますよ」

「そうだな……」


三国も神童も車田も寂しく思ったが、最後まで考えを変えなかった南沢もいつか本当サッカーをする意味を理解してくれる、そう全員が信じていた。