その特訓の様子を、橋の上で神童と霧野が見下ろしていた。


「あの人が、円堂守……。そして井上瑞貴さん」


神童はドリブルする円堂の姿を見て、次いでベンチで記録している瑞貴の姿を見ると眉を下げた。

また建物の陰で浜野も倉間も、神童たちと同じように気になったのか様子を見ていた。


「普通の練習だよね？」

「わざわざここでやる必要ねーぞ」

「――お前たち何やってるんだ？」


うしろから現れたのは車田と三国だ。まさか二人も来るとは思わず倉間たちも少し驚く。


「先輩たちこそ……」

「フッ、気になるのはみんな同じか」


三国が見た方向には、別の建物の陰で様子を伺う天城と速水がいた。なんだかんだ言いつつ気になってしまうようだ。

走り回って疲れてきたのか、天馬も信助も両膝に手を当てて肩で息をしている。途中から参戦したとはいえ、前線で走っていた円堂は全然平気だ。


「どうした。ヘバったか？」

「まだです！」

「僕だって！」


笑顔で返す天馬と信助。それを見て瑞貴はピッチに入って円堂の隣に立った。


「天馬、ボールに意識を集中し過ぎ。パスするためには周りをよく見るのも大切だよ」

「はい！」

「信助、最初は一対一だっから大丈夫だったけど、ボールは縦横無尽に飛んでくる。いつでも来れるように構えて」

「よし！　続けるぞ！」


瑞貴からのアドバイスも受け、天馬と信助が元気よく返事をしたのを確認して円堂は声を上げた。


「何を必死になってんだよ……」

「あっ！」

「うわっ！　へへっ」

「いいぞー！　最後まであきらめるなー！」

「欠点ばかりに集中し過ぎないでね！」

「はい！」


信助はヘディングし損ねて顔にぶつけたり、天馬はドリブルに失敗してコケたが、すぐに体勢を立て直している。その根性に円堂も瑞貴も嬉しそうに声を上げた。


「ヘタクソめ！」

「俺たちも、最初はあんなもんだった……」

「ああ……」

「でも、楽しかったっスね……」


確かに天馬も信助も自分たちに比べればまだまだだろう。しかし彼らはサッカーが大好きな想いと真剣に向き合っているせいか、汗に混じってキラキラと輝いていた。


「本当に、フィフスセクターから来た人なのかな？　監督もコーチも」

「…………」


霧野の疑問に神童は答えなかった。だが、管理サッカーが全てのフィフスセクターから派遣されたなど神童も思ってないだろう。


「天馬！」

「うわっ！　イッテ……――ん？」


信助からのパスを受け損ねてしまった天馬が盛大に倒れると、転がったボールの先の階段の上で剣城がいたことに気づいた。


「剣城……」

「ああ、来たのか剣城！　そのボールを取ってくれ！」

「何？」

「サッカーやろうぜ！」

「っ！　虫唾が走るぜ……あんたの『サッカーやろうぜ』には！」

「そうか？」

「おーい！　あんたたちもそんなとこいないで、こっちにおいで！」


十年前と変わらない言葉をぶつける円堂だが、剣城は目つきを鋭くしていく。次いで瑞貴は建物の陰に向かって叫ぶと観念したのかコーチ命令なのか倉間たちが姿を現した。

まさか来るとは思わなかったのか、霧野も神童も少し驚いた。


「みんな来ていたとはな……」

（円堂さんと井上にさんに、引き寄せられたのか……？）


剣城以外を全員ゴール前に呼び出し、瑞貴がいくつかボールを持って来た。


「まずは、みんなのキック力を見せてくれ。一本ずつシュートだ！」

｢｢｢｢｢…………｣｣｣｣｣


拳を手の平に打ち付けた円堂がそう言うも、先輩たちは積極的に動こうとしないので、天馬は恐る恐るというように手を上げる。


「じゃあ、俺から蹴っていいですか……？」

「でしゃばるな。新入り」


キッカケは何にせよ倉間が先に前に出た。参加してくれて天馬も少し嬉しそうだ。