「こいつは、じいちゃんが好きだったサッカーでぶっ飛ばす」


祖父・円堂大介の死は、影山零治が仕組んだことだった。衝撃的なことに円堂守は涙を流し、井上瑞貴と豪炎寺修也は複雑な表情を浮かべ、多摩野五郎は驚くばかりだった。


「来い、影山！　話は警察署で聞く!!」

「ククク、証拠などないがな。決勝を楽しみにしているぞ、円堂守、井上瑞貴」


影山は高笑いしながら鬼瓦源五郎に連行され、世宇子のアフロディ、アポロン、ヘルメス、ポセイドンも影山に続く。……その際、アフロディが瑞貴を見ていたことに、誰も気づかなかった。


「う～。許さない!!　世宇子中には絶対勝ちましょうね、円堂センパイ!!」

「…………」

「……え……円堂センパイ？」


五郎の言葉に円堂は反応しない。いくらサッカーでぶっ飛ばすと言っても、大切な祖父が殺されたのだ。ショックとしか言いようがない。


「クッ……。鬼道さん、一緒に影山を倒しませんか!?」

「！」


なんとかしたい、そう思った五郎は鬼道有人に頼み込む。


「さっきの豪炎寺さんとのコンビネーション、スゴかったです!!　もし鬼道さんが雷門中に入ってくれたら、確実に世宇子中をぶっ飛ばせます……。鬼道さんも影山が憎いでしょう!?　だから一緒に!!」


帝国学園サッカー部は影山に利用された。だから、鬼道にとっては世宇子へのリベンジになるし、影山に復讐することもできる。だが……。


「バカなことを言うな、チビ。オレは雷門中(ｵﾏｴﾗ)と組む気などない!!!　オレは帝国学園のキャプテンだ」

「き…鬼道さん……」


鬼道はそう告げて去って行った。残った瑞貴たちは、未だ放心状態の円堂を見る。


「守……」


瑞貴は拳をギュッと握り締めた。



☆☆☆☆☆


次の日――。


（憂鬱だ……）


瑞貴は重い足取りで雷門中へ登校してきた。原因は言わずとも昨日のことである。


（守があそこまで落ち込んでいるからな……。原作関係なしに私もできることは……）


自分に何かできることはないだろうか、そう考えながら教室に入ろうとすると――。


「円堂のじーさんが、影山の陰謀で殺されてたらしいぜ」

「うわぁー。そりゃ落ち込むわー」

「だけど、あんなに落ち込んでちゃ、チームの空気も重くなるよな」

「キャプテンが、あの調子じゃなー」

（!!!）


教室から聞こえてきたのは、クラスの男子たちが円堂について噂していた。それも、円堂にダメージを与えるかのような。


「もしかしたら優勝!?　……とか思ってたけどさぁ。――ムリムリ。あんなキャプテンじゃ絶対勝てないよ」

「残念だなー。ハハハハハハ」


ぷっつん――。

ドカッ！


｢｢｢!?｣｣｣

「あんたら……人が傷つく噂して楽しいか？」

｢｢｢えっ!?｣｣｣


なんと瑞貴はカバンを乱暴に机へぶつけて空気を壊し、さらに男子たちを睨みつけた。


「守の状態を知ってて、あえて言ってんの？　だったらふざけんな。私たちのキャプテンを、これ以上バカにすんなら許さねぇぞ」

「で、でもよ、事実じゃんか」


ビビりながらも反論すれば、さらに瑞貴の眼光が鋭くなった。


「だったら自分の目で確認すれば？　私たちサッカー部が優勝するかしないかを」


瑞貴はそれだけ言うと自分の席に座り、カバンから教科書などを取り出す。先ほどの言葉が効いたのか、もしくは眼光にビビっているのか、男子たちがそれ以上噂することはなかった。


（これで、守が少しでも気落ちするのを阻止できたらいいけど……）


しかし、瑞貴が入ってきた扉と反対から、今までの経緯を円堂は見ていた。


（そうだ、オレはキャプテンじゃないか……。暗い顔をしてる場合じゃない）


円堂はギュッと拳を握り締めた。


（どんなに辛くたって、みんなに落ち込んでる姿なんか見せちゃダメだ!!!　それに……）


円堂は席で本を読んでいる瑞貴に目を向ける。


（……瑞貴に、負担をかけさせるわけにはいかないしな）


正直、庇ってくれて嬉しかったが、自分のことで副キャプテンの瑞貴の様子がおかしいと、チームの士気に、さらに影響を及ぼすからだ。



☆☆☆☆☆


放課後。サッカー部の部室では、円堂以外が集まっている。


「そうか……」

「そんなに落ち込んでいるのか……」


五郎が昨日の件をみんなに話すと、重い空気が漂ってきた。