ソニックの足がフェイリャの側頭部を捕らえた───はずだった。

　放った蹴りが、手応えと共に抜ける。そこにあったのは、どろりと溶けるように形を失った“肉体”。

　「なっ……！？　すり抜けやがったッ！」

　そのまま着地するも、着地音と同時に背後から冷たい気配が迫る。
すぐさま反転し、再び側頭部を狙って拳を繰り出す。

　だが───
　
　その一瞬の隙に、フェイリャは首をわずかに傾け、衝撃をまるで風のように流す。

　その動きで、フードがふわりと落ちた。

　ソニックの目に、その素顔が初めて映る。

　「っ……！」

　マリアを知る者なら、きっと心を乱すその顔立ち───
けれど、ソニックにとってそれは初めて見る異質な存在。

　肌も、髪も、白目さえも闇のように真っ黒。
それでいて、紅玉のように鮮烈な真紅の瞳だけが、鋭く、冷たく光っていた。

　「……へぇ…随分綺麗な顔だな、でもその仏頂面はあいつにそっくりだ。……何なんだ？お前」

　軽口交じりに問いただす。
　
　「俺は“フェイリャ”……プロフェッサー・ジェラルドが造った、"失敗作"だ」

　感情の欠けた声が静かに響く。

　「名前も、顔も、記録には残されなかった……"誰にも知られなかった命"。それが俺だ。」

　ソニックが身構え直す。

　「……そんな失敗作が、どうして暴れてくれてるってんだ？」

　「失敗じゃなかったと証明する。それが……俺の生きる意味だ」

　その言葉の裏にある、計り知れない空虚と執着に、ソニックは眉をひそめた。

　「成程な…だとしても、誰かを傷つけるってんなら……止めるしかないな」

　「止められるものなら、やってみろ」

　瞬間、空気が引き裂かれるように、再び二人が衝突する。
当たらない拳。すり抜ける肉体。

　「──っ！！」

次の瞬間。

　ほんのわずか、ほんの一瞬の間合い。
その隙を、フェイリャは見逃さなかった。

　黒い脚が弧を描く。
迷いも、躊躇も、一切ない。狙いは腹部───急所。

　鈍く、重たい音が鳴る。

　「ぐっ……あッ！！」

　ソニックの身体が宙に浮き、吹き飛ばされる。
そのまま金属の壁に激しく叩きつけられ、轟音が通路に響いた。

　「くっ……ちょ、っと…思ったけどさぁ……その避け方、チートじゃねーの……！」

　腹を押さえ、壁からずるりと落ちるソニック。
あえて軽口を叩いてみせるが、鋭い痛みが体幹に走り、息が詰まる。

　前を向くと───フェイリャが、ただ無言で歩いてくる。
足音は変わらず、ぺた……ぺた……と不気味に響く。

　「お前のスピードは確かに脅威だ。でも──」

　顔は無表情のまま。瞳だけが、冷たい獣のように光っていた。

　「それだけだ」

　そう言い放つフェイリャの瞳には、まるで"処理対象"を見下ろすような冷ややかさが宿っていた。

だが───

　ソニックは、苦しげに笑みを浮かべる。

　「……そっかよ……なら、その"スピードだけ"で、お前を止めてやるよ……！」

　痛みに耐え、再び足に力を込める。