何時も通り、少しだけ遅くに学校につく。
別に遅刻というわけじゃない。ただ、部活も入ってないし早く来る用もないだけだ。
（……そういえば、クラス替えが掲示板に貼ってあるんだっけ）
ザワザワとしている群れを少しかき分け、自分の名前を探す。
少し顔を動かせば、それは案外すぐ見つかった。
（２－F……昨日会った奴も同じクラスか）
目を凝らして確認し、すぐその場から離れる。
そして教室に行こうと階段を上がっていると、キョロキョロしている有里を見つけた。
正直関わりたくはないが、周りに誰もいない。どうせ上がったところで気づかれるだろう。
「……どうした？」
声だけかけると、彼はゆっくりと桜木の方を向いて、「職員室を探しているんだけど……」とそこまで言って驚いたように二度見する。
「……なんだよ」
桜木は『黒い』髪を指先でいじりながら、黒で下側だけ縁どられた眼鏡の奥の『金色』の瞳で有里を見る。
制服も昨日とは違いカッチリと着こなしていて、見た目だけでは誰だか分からない筈だ。
しかし有里は目を開いたまま「……ユキ？」と訊ねてきたので、桜木は少し瞬きをしてコクリと頷いた。
「今はウィッグとカラコン付けてるからな。それで、職員室？」
桜木がそう話を戻すと、有里は気を取り戻したように「ああ」と言う。
「職員室は二階にはないぞ。一階の、掲示板のところの廊下を右」
「……さっき行ったけど、実習室があっただけだった」
「そっちは逆だ。……ついてきて」
桜木は有里の手を昨日のように掴んで、階段を下りる。
掲示板の周りにはまだ人がいて、二人はそれを素通りし右に曲がった。
少し歩けば、職員室と書かれたプレートが姿を現し、二人は立ち止まる。
「転入生だから、担任か。鳥海先生だっけ」
「……多分そうだと思う」
有里がそう返事すると、桜木は職員室のドアを数回ノックし「失礼します」と中に入った。
「二年F組の桜木です。鳥海先生に用があってきました」
手を引かれて有里も職員室に入ると、職員の空気がおかしくなったことに気がついた。
何か、息苦しい。その息苦しさは自分に向けられたものでは無いことに気づき、有里は目の前の青年に目を向ける。
彼は平然としていて、スタスタと一人の女性教師の元まで行くと有里の手を離した。
「鳥海先生。転入生が迷っていたんで連れてきました」
鳥海先生、と呼ばれたその教師は他の教師とは違いフッと顔をあげては「あ、そう？ありがとね」と返す。
だがしかし周りの目はキツく、有里は小さく礼するだけで精一杯だった。
「……湊、こうなりたくなかったら、教室で絶対俺に話しかけないようにな」
桜木は有里にだけ聞こえるような小声でそう言い、「では、失礼します」と教師の視線を無視して去っていく。それに鳥海はため息をつき、「相変わらずねえ」と苦笑した。
「有里湊君、だっけ。顔色悪いけど、大丈夫？」
「……これで大丈夫でいられる勇気は、まだないです……」
有里はようやく和らいできた雰囲気に息を吐きだし、この空気の原因を尋ねる。
「んー、まあ彼全然表情変わんないし、普段授業態度悪いのに良い点バカスカ取っちゃうから。妬みとか恐怖とかあるんじゃない？」
鳥海は有里に関する書類をまとめながら、「ま、学校には来るし性格が悪い訳でもないから、私は気にしないけどね」とさっぱり切り捨てる。そして有里の方を向いて、「教室行くわよ」と声をかけた。
廊下を歩き、教室へ向かいながら鳥海は続ける。
「よかったら、彼とも仲良くしてやってね」
その言葉に有里は頷いて、2-Fの教室の扉をカラカラと開いた。