すると彼は微笑んだ。あ、この彼も、笑ったりするんだ……彼の笑顔は落ち着いていて厳かだけど、意外な事にあったかい。

　そして彼はもっと優しい声になる。

　「やっぱりオマエは色んな事を1人で背負い込んで、限界を超えちまうタイプみてぇだな。オレが視察に行った時も、相当緊張してただろ？それを見せず完璧な接客だった。あそこまで自分を押し殺したら、反動で身体にくるにきまってる。あの時も翌日から風邪で欠勤したみてぇだしな」

　「………はい。本当に、その通りです……私、いつも自分なりに精一杯やっているつもりなんですが、頑張った後に身体がおいつかない事があって……社会人なら体調管理は当たり前なのに、申し訳ありません………」

　「もしかしてオマエ、元々身体が丈夫な方じゃねぇんじゃねぇか？」

　彼は本当にあたたかい雰囲気でそう聞いてくれたので、私は生まれて初めて、"自分がこれまでずっと悩んできた事"を話した。

　生まれつき心身が繊細で、色々な事が重なると体にダメージが出る事、人にも気を遣い過ぎてしまうので、本当は裏方の仕事がしたい事、でも仕事だからそれを言い出せない事、全部1人で抱え込んでしまう事………

　彼は辿々しい私の話を全部聞いてくれ、優雅に煙草をふかしながら結論を出した。あっさりと。

　「そうか。オマエの事情は分かった。ならオマエは明日からキッチンの担当になれ。ホールの方は、オマエのペースで週に1日入るだけでいい。ホールに入った翌日は必ず休みも入れろ。シフトもオマエの自由に決めさせてやるし、休みが多い月は給料が減らねぇよう特別給与を設定してやる」

　え⁇!私はビックリし過ぎて、目が点になった。意味が分からないからだ。彼は目を閉じて上品に微笑み、上機嫌で続ける。

　「オマエの店舗にはオレから伝えておく。で、もし裏で文句言う奴が居たら速攻で解雇するから安心しろ」

　えーっ⁉︎!"職権乱用"という言葉がすぐに頭に思い浮かんだ。でもこの彼は正にそういうタイプのリーダーなのだ。典型的なトップダウン型の指揮官だから自分が気に入る社員はどんどん優遇するし、社内規定を無視するような破格の待遇をする事もある。

　けど私にそんな価値は無い筈だ。まだ新入りだし、よく体調不良で欠勤もするし……それにそんな特別扱いを受けてしまったら同僚達に引け目を感じてしまい、やりにくくなってしまうかも………

　色んな感情が溢れて困惑している私に、彼はやはり優しくあたたかい声で言った。

　「オマエは自分の価値が分かってねぇようだな？オマエは紛う事無きエースだ。オマエがあの店舗のホールに入ってから、客足が激増した。オマエがとびきり美人な上に愛嬌があって、接客があまりに丁寧だって評判だからだ。つまりオマエが体調崩したり万が一にも辞められるような事になったら、このオレが困るんだよ」

　「………」

　「もっというと、オマエは我が社全体の中でもホープだ。そんな大事な従業員であるオマエを、このオレが無碍にするワケねぇ。だからオマエは常に、"自分の体調や気質"に合ったペースで働いてくれたらいい。うちがそういう社風なのは従業員達も理解してる筈だ。オマエは気兼ねなしにこのスタイルで仕事しろ」

　私は震える声で、漸く言葉を発する事が出来た。

　「…………そのように格別のご配慮を提示して下さり、本当に有難うございます……でも社長は、どうして私の事をそこまで理解してくださるんですか？……私、これまで誰にも分かって貰えないと思って、ずっと誰にも、打ち明けた事すらなかったんです…………」