夜の雨はまだ止まず、舗装の剥げた道路を濡らしていた。

標的は輸送車に乗せられ、二人の護衛に囲まれて郊外の拠点へ移送されている。
マスターから言い渡された任務は、その途中で奪取しろ、というものだった。

標的が何者かも、なぜデータを持っているのかも知らない。
私にとっては必要のない情報。

重要なのは、命令を実行し、確実に記録媒体を持ち帰ることだけ。

車のライトが闇を切り裂いた瞬間、私は路肩から飛び出した。

銃声が短く響く。狙いは前輪。
乾いた破裂音の直後、タイヤが裂け、護送車がバランスを崩してスリップする。

鉄の匂いと火花を撒き散らしながら、車体が横転した。

護衛が転がるように外へ出てくる。驚愕と混乱の表情。
私はすでに動いていた。

最初の一人の首を、銃口が振り向くより先に刃で裂く。
血飛沫が雨に紛れて地面に溶けた。

二人目は声を上げたが、引き金に指がかかる前に私の銃弾が眉間を撃ち抜いた。
音は短く、抵抗もなく、彼は倒れた。

横転した車のドアを引きはがす。

中で震えていた標的が「待て、取引を——」と叫んだ。
その声は私には意味を持たない。

腕を伸ばし、こめかみに銃口を押し付ける。
引き金を引く音が夜の雨に吸い込まれる。

静寂。

私は冷めた目で死体のポケットを探り、小さな媒体を取り出した。
それを確認し、鞄へと収める。

呼吸は乱れず、心拍も上がらない。
人を殺すことも、欺くことも、奪うことも、私にとっては日常だ。

何も残らない。
ただ実行したという事実だけが積み重なる。

雨に濡れた舗道を歩く私の靴底には、血と泥がこびりついていた。
だがそれも、数歩進めばすぐに汚れは雨水に洗い流される。

背後に横転した車両と死体がいくつも転がっている。
これ以上の処理は不要だ。

証拠を残そうと残すまいと、マスターにとっては関係がない。
彼が求めているのは結果、ただそれだけだ。

私は鞄を確かめた。媒体はそこにある。

任務は完了した。呼吸は乱れていない。

胸の内に生まれるのは、達成感ではない。
……これを渡す時の彼の視線、声。

報告をすれば、彼は名を呼んでくれるだろうか。
「よくやった、セラフィナ」と。

あの声で呼ばれる瞬間、私は確かに“存在”を与えられる。

彼にとっては数秒の何気ない言葉にすぎない。
けれど私には、それが唯一のご褒美だった。

冷徹な任務の後でさえ、心のどこかに小さな温もりが芽生える。
だがそれは誰にも知られてはいけない。

＊

研究棟へと続く廊下は、夜でも白々と明るい。

無機質な蛍光灯が等間隔に並び、光は冷たく床を舐める。
その上を私の足音が乾いた調子で響いた。

報告を終えた後に待っているものを思うと、歩調は自然と速まる。
だが、胸の奥で制御する声が囁いた。

「期待を顔に出すな。悟られるな」

速足になれば、それは期待を証明してしまう。
私はわざと歩調を落とし、冷徹な無表情を貼り付けた。

「私はただの道具。報酬などない」
そう繰り返すことで、胸の内の熱を押し込める。
それこそが彼のセラフィナなのだから。

棟の奥へ進んだとき、不意に音が耳を打った。

小さな衣擦れ。
続いて、湿った音。
その直後に、男の低い声。

私は即座に足を止めた。
危険の気配と判断し、ホルスターに手をかける。
反射のような動作だった。

壁に背を預け、呼吸を潜め、視線をわずかな隙間へと差し込む。

そこにいたのは、マスターだった。

黒のボタンダウンシャツにスラックスという、研究棟ではあまり見ない服装。

彼の正面には、艶のある黒髪を高く結い上げた女が立っている。
細い腰に沿う服。露わになった肩と首筋。耳元には真珠のような飾りが光っていた。

顔は彼の肩越しに半ば影に隠れ、はっきりとは見えない。

女の指が彼の胸元を掴み、何かを迫るようにねだっている。
互いに低く湿った声をやり取りし、意味は分からなくともただならぬ空気が漂っていた。

次の瞬間、二人の顔が近づいた。
そして、唇が触れ合った。

……何をしているんだ？

その行為は知識では知っている。
だが、実際に目の前で見るのは初めてだった。

理解は追いつかない。
なぜ彼が、そんなことをする必要があるのか？
私には分からなかった。

世界は音を失い、視覚だけが異様に鮮明になる。

理屈で処理するしかない。
これは利用なのか？
支配の一環なのか？

それが示す意味を探して思考が巡り続ける。

だが、その光景は視界に焼きついたまま動かなかった。
理解できないのに、消えもしない。

そのとき、彼が女の耳元に口を寄せた。

「……これで満足か？」

冷たく、乾いた声音。
いつもの彼と変わらないはずだった。

だがその声は、私を呼ぶときの響きとは違って聞こえた。

私は壁から静かに背を離す。
抱えた鞄の重みが、妙に生々しく指先に食い込む。

足音を殺し、廊下を逆に進む。

今は報告の時ではない。
そう心の中で繰り返すことで、自分に言い訳をしていた。

だが本当は、足が勝手に退いていた。
正しい判断だ、と理屈で塗りつぶすしかなかった。

研究棟を出ると、外はまだ雨が降っていた。

冷えた風が頬を打ち、濡れた髪の先が首筋に張りつく。
いつもなら無視できる些細な感覚が、妙に際立っていた。

歩を進めるたびに、さっきの光景が頭の奥でちらつく。

唇が触れ合う、あの一瞬。

理解できない。ただ、それだけなのに。
それでも消えてはくれなかった。


＊


闇の中、私はひとり立ち尽くしていた。

足元は濡れた石畳のように冷たいはずなのに、皮膚がひりつき、熱がこもっていく。
呼吸をしても空気が重く、肺に入るたびに圧迫されるような苦しさがあった。

視線の奥に、影が二つ揺れていた。

黒いシャツを纏ったマスターの姿。
その正面に寄り添う女の影。

廊下で見た光景が、まるで幻灯のように繰り返されている。

女が顔を寄せる。
唇が触れ合った瞬間、胸の奥が鋭く痛んだ。

次の瞬間には、心臓が暴れるように打ち始める。
一度ごとに血が全身へ叩きつけられ、熱が内側から押し広げる。

息が追いつかない。
吸っても足りず、吐いても収まらない。

私は後ずさろうとしたが、足は床に縫い止められたように動かなかった。

影が歪み、揺らいでいく。
女の顔が掻き消え、そこには私自身が立っていた。

なぜだ？

考える前に、彼の影が手を伸ばす。

頬に触れた感覚が伝わった瞬間、喉の奥が詰まり、体の奥に得体の知れない震えが走った。

それは痛みではない。
けれど、恐怖に似たもっと不快な熱が胸から腹へと流れ落ちる。

腰が抜けそうになる。
足が小刻みに震える。

冷たく濡れた床の感触がかえって強く意識に突き刺さり、敏感すぎる皮膚が自分のものではないように疼いた。

怖い。


傷など負っていないのに、心臓は焼けつくように速く打ち、呼吸は勝手に乱れ、手足は意思を裏切るように震えていた。

体が命令を聞かない。

私は心の中で必死に言葉を探した。
これは恐怖なのか？

だが、死に直面したあの瞬間でさえ、こんな震えはなかった。

恐怖とも違う。痛みでもない。

あらゆる感覚の枠組みで必死に説明しようとした。
だがどこにも当てはまらない。

不可解な現象が、名を与えられぬまま私を支配していた。

熱はさらに深くへと沈み込み、どうしようもなく私をかき乱していく。

指先が痺れ、喉は乾き、汗なのか涙なのかも分からない液体が頬を伝う。

なぜ？　なぜこんな風になる？

影の中で声が囁いた。

「……これで満足か？」

その声が響いた瞬間、全身が跳ね上がる。

胸が焼けつくように痛い。
息が荒く、体が震える。

理解できない。
なぜ私はこんなにも乱れているのか。

怖い。ただ怖い。

意味の分からない感覚に呑まれていくことが、恐ろしくて仕方がなかった。

視界を閉じても、影は消えなかった。
熱と震えだけが残り、体は自分のものではないように揺さぶられていた。

私は夢の中で、ただ恐怖に縛られ、逃げられないまま震え続けていた。



目を開けた瞬間、胸が激しく波打ち、喉が焼けるように乾いていることに気づいた。

全身は重く、眠りで休んだはずなのに、戦闘を終えた後のような疲労が残っていた。

シーツは汗でじっとりと湿っており、額や首筋にも冷たい雫が流れている。

だが、それ以上に異様な感覚があった。

太腿の内側に、冷たく張りつく不快な湿り気。
下着越しに伝わるその感触に、思わず全身が硬直する。

何だ？　私は怪我をしていない。痛みもない。

指先で恐る恐る布地に触れた。

湿り気は思った以上に濃く、布越しにもぬるりとした感触が伝わってくる。
私は息を呑んだ。

汗ではこんな粘り気はない。
鉄の匂いもしない。

ただ、ぬめるような異質の感触だけが指先に残った。

さらに確かめようと、布の端をわずかにずらし、直接皮膚に触れる。

指先にまとわりついたのは、引き延ばされるような粘り気を持った液体だった。

冷たさと同時に、微かに温もりも残っている。

ぬるり……と糸を引く感触が、あまりにも自分の体のものとは思えなかった。

私は指を慌てて引き離した。

けれど、その瞬間に残った粘りが糸のように指先から伸び、切れずにまとわりついてきた。


これは何だ？


答えのない問いが胸の奥でぐらつき、理解できない異質さに背筋が凍った。

心臓が再び強く打ち始める。

胸の奥からせり上がってくるのは理解不能の恐怖。
夢の中で押し寄せた熱と震えが、現実にまで染み出してきたかのようだった。

考えれば考えるほど、思考は空回りしていく。

病気なのか？　ウィルスの副作用か？

ならば、マスターに報告すべきだ。
異常は記録され、解析され、彼の判断に委ねられるはず……

そう考えた瞬間、夢の中の彼が脳裏に浮かぶ。

途端に呼吸が乱れた。
胸がざわつき、息が詰まる。

報告すれば、この異常までも……あの光景に結びつけられてしまうのではないか。

理解不能な恐怖が全身を駆け巡った。

……いや、これは報告してはならない。

異常ではなく、おそらく失態なのだ。
こんなにも自己を乱し抑制できないなど、知られてはならない。

私は口を閉ざし、徹底して隠すことを選んだ。

すぐに下着を脱ぎ捨て、水に沈める。

指についた粘りを何度も擦り落としたが、感触だけが皮膚の奥に残り、ぬめりは幻のように指先をまとわりつき続けた。

鏡に映る自分の顔は蒼白で、呼吸はまだ浅い。

心臓は速い鼓動を続け、下腹部の奥には説明のつかないざわめきが残っている。

治っていない。これはまだ続いている。

冷たい水で洗ったはずの体を、内側から焼くような恐怖が離れなかった。

私は頭を振り、思考を打ち切った。

「考えるな」

自分に命じるように、ただその言葉を繰り返す。

次に眠るとき、また同じことが起きるのではないか。

その想像だけで、まぶたを閉じることさえ怖くなった。

洗い終えた下着はまだ水に沈んでいる。

新しい衣服に着替えても、皮膚には感覚の残滓が張りついて離れなかった。

それでも疲労は容赦なく体を沈めていく。

私はベッドに身を横たえ、抗うこともできず、闇に呑まれていった。

恐怖を抱いたまま、次の眠りへ。