夕方のオフィス。

書類をまとめていた私の机に、カラフルな袋が落ちてきた。
ジルがにやりと笑いながら、「食べる？」と訊いてきた。

袋を一瞥したが、見慣れないその派手な色彩に戸惑った。
英字のロゴが大きく踊り、子供向けの玩具のように見える。

食べ物には見えなかった。

「不要です」
私は即座に首を横に振った。

「ほんとに？　あんた、たまには甘いもの食べたっていいのよ」

ジルは笑って、袋ごと私の手元に押しつける。
わずかに目を瞬き、私はそれを受け取った。

だが、どう扱っていいか分からない。
結局、机の引き出しに仕舞った。

その場はそれで終わった。


＊


その日の夜。私は夜勤で、オフィスにはもう誰もいなかった。

照明の一部だけが残され、静まり返っている。

ふと机の引き出しを開けると、昼間に受け取ったあの袋がそこにあった。

“skittles”

文字と色だけが派手に並び、やはり食べ物には見えない。

しばらく袋を指で転がし、やがて裂いた。

掌に転がった小さな粒。赤、黄、緑、紫……。

宝石の欠片のように鮮やかで、私は眉をひそめた。
本当に口に入れていいものなのか。

恐る恐るひと粒を唇に含む。

カリッ。

瞬間、舌に広がった強烈な甘さに、思わず息を止めた。
熱くも苦くもない。ただ、圧倒的に甘い。

「……甘い」
声にならない声が漏れた。

次の粒を取り出す。黄色。

それは酸味を含んだ甘さで、先ほどの赤とは違った。
緑は爽やかに、紫は濃厚に。

色ごとに味が違うと気づいた瞬間、私は目を見開いた。

次、次と手が伸びる。
気づけば机の上に色を並べ、一粒ずつ確かめるように噛んでいた。

粒には小さな“S”の文字が刻まれている。
私はそれをじっと見つめ、指先で転がしながら、味と色と形を夢中で観察していた。

こんなものを、私は知らなかった。
ただの菓子に過ぎないのに、胸の奥がじんわりと熱くなる。



そのとき、不意に気配を感じた。
はっとして顔を上げる。

オフィスの入り口に、ウェスカーが立っていた。
腕を組み、冷たい視線でこちらを観察している。

いつから見られていたのか分からない。

私は弾かれたように立ち上がり、袋を背中に隠した。
「こ、これは……えっと……」

言葉が喉につかえて続かない。
頭が真っ白になり、視線が泳ぐ。

自分がなぜ動揺しているのかさえ分からなかった。

ウェスカーは短い沈黙ののち、低く言った。

「……答える必要はない」

冷徹な声音のはずなのに、なぜか耳に柔らかく響いた。

頬が熱を帯び、直立不動のまま硬直する。

彼は一瞥を残し、そのまま奥のキャプテンオフィスへと入っていった。



静寂が戻る。

私はしばらく動けなかった。
心臓が早鐘を打ち、指先が震えている。

袋をぎゅっと握りしめる。

舌にはまだ、さっきの鮮烈な甘さが残っていた。

「……甘い」

小さく呟き、ひと粒を口に含む。

甘さが広がるのと同時に、胸の奥が妙に切なく痛んだ。