「ワシがおらん間に、ずいぶん仲良うなったのう名前」　

突然声がして、ズシリ、頭が重くなる。

「あ、仁王じゃん。てか、重い重い！」

どこか行っていたらしい仁王が、座ってる私の頭上に腕を置いて体重をかけてきやがった。

「これくらいでねをあげるとは、女子テニス部部長もたいしたことないのう」

「くっ…！あーあー、軽い軽い！まるで羽のようですことよ！」

おーっほほほほ！と高笑いしながら必死に首に力を入れる。

くそ、本当に手加減なしじゃないか！
こっちは女子ですよ！？うら若き乙女ですよ！？
それなのにこの仕打ち…絶対私を男だと思っているに違いない。

いいさ、やってやろうじゃないのよ！
首がお陀仏するまで耐えてやろうじゃないの！

私はそう決意したが、ブン太くんの「そこらでやめてやれよぃ」の一言によって平和が訪れた。

あぁ、助かった。

「君には手加減という言葉を知らんのかね！」

頭にのせられただけの腕をどけながらぎろりと睨む。

仁王はいつもと同じく意地悪そうな笑みを浮かべて…。

いや、なんかおかしい。

「仁王、どうしたの?」

私は仁王に向き合い、顔を凝視する。
一見いつも通りに見えるが、何かが違う。

なんか、不機嫌…？

「別に。いつも通りじゃ」

「いやいや、絶対なんかあるでしょ」

「気のせいじゃろ」

そう言って仁王は、ふいっと顔を背ける。
なんだ、そのわかりやすい反応は。

「こいつ、さっきからずっとこっち見てたぜ」

このやり取りを横で見ていたブン太くんがあっさりと口を挟んだ。

「丸井…」

「なんだよ、本当のことだろい」

さっきから見ていた？
私とブン太くんが話しているところを？

そこで、私はハッとした。

「まさか……」

「なんじゃ」

「仁王もこの唐揚げ食べたいんでしょ！」

ビシッと効果音が付きそうな勢いで指をさす。
すると、仁王は目を若干大きくしたかと思うと、不服そうに眉間にしわを寄せた。

「俺が唐揚げ一個ごときですねると思うとるんか？」

「ごときってなんだいごときって！いいかい？この唐揚げ一個だけでご飯が何口進むと思ってるんだい！」

まったく失礼しちゃう！
お前には呆れました～みたいな顔しやがって！

「じゃあ仁王はいらないのね！」

「いらんとは言っとらん」

結局いるんじゃないか。
仕方がないな～この困ったちゃんは。

ほら。と言いながら弁当箱を仁王の目の前に差し出す。
ブン太くんと同じですぐにつまんで食べだすかと思いきや…。

「ん」

口を開けて指をさしていたのだ。
食べさせろと、ジェスチャーしていた。

「いや…。いやいやいや…自分で食べなよ」

「手が汚れるのは嫌なんじゃ」

「だ、だったら箸貸してあげるから。ほら」

「今日は朝練がきつくてのう。力が入らん」

う、うそつけ！
午前中問題なく活動してただろう！

だ、だだだ、だってあれだよ！？食べさせるってことは、つまり、所謂「あーん」ってやつだよね！？

あれって恋人同士の戯れ的な奴じゃなかったっけ？
それをやれと？こんなところで？仁王に？

恥ずかしすぎる…。
公開処刑もいいところだ。

ブン太くん助けて…。
そういう意味を込めて視線を滑らせると、面白いものを見つけたような顔をしてこちらを凝視していた。
そして、私に向かってとびきりの笑顔で親指を立てた。

『やれ』

あれにはそういう意味が込められているのだ。

ブン太くん、あなたって人も仁王と同じだったのね…。

私は観念して、ちょうどいい大きさの唐揚げを一つ箸でつまんだ。

たかが唐揚げだ。
仁王の口に放り込んでしまえば、ものの数秒で終わる。

そう。たった、それだけのこと。

なのに仁王に向き直った瞬間、軽く開かれた薄い唇が目に入り、箸を持つ手がぴたりと止まった。

近い。

さっきまで頭に腕を置かれていたときは、重いだの首が折れるだのと騒ぐ余裕があったのに、今は仁王の顔が妙に近く感じられる。

視線を上げれば、仁王は唐揚げではなく、まっすぐ私を見ていた。

な、なんでこっちを見るんだ。
食べ物を見ろ、食べ物を！

早く口へ突っ込んでしまえば終わるのに、心臓がうるさくて腕が動かない。

その瞬間だった。

「遅い」

しびれを切らした仁王が、私の手首をつかんだ。

素肌に触れた手のひらが、思っていたよりも熱い。

「ちょっ――」

そのまま軽く引き寄せられる。

唐揚げを挟んだ箸が仁王の口元へ近づき、薄い唇がそれを迎えるように開いた。

ぱくり。

一瞬、唇が箸先に触れたように見えた。

ただそれだけなのに、なぜか自分の指先まで触れられたような錯覚がして、背筋がびくりと震える。

仁王は何事もなかったかのように唐揚げを咀嚼している。

けれど、私の手首をつかんだ手は、まだ離れていなかった。

「あ、あの……仁王？」

呼びかけて、ようやく手が解放される。

仁王は飲み込むと、わずかに口角を上げた。

「まあまあじゃな」

そう言いながら、口の端についた衣を舌先でさらう。

どくん、と心臓が大きく跳ねた。

私は慌てて視線を弁当箱へ落とす。

なんだ今のは。
唐揚げを一個食べさせただけだぞ。

それなのに、顔が熱い。
手首には、仁王の手の感触がまだ残っているような気がした。