「そこまでにしときんしゃい」

聞き慣れた声に、閉じていた目を開く。
顔を上げると、振り上げられた女子の手首を仁王がつかんでいた。
いつもはきれいに流れている銀色の髪が、わずかに乱れている。
肩も小さく上下していて、呼吸を整えようとしているのが分かった。

ここまで走ってきたのだろうか。

けれど仁王は、そんなことなど悟らせまいとするように一度だけ息を吐く。
普段のような、ふざけた笑みは一切ない。

「仁王、くん……」

女子の顔から、一気に血の気が引いていく。

仁王はその手を乱暴にならない程度に振りほどくと、私の前に立った。

「ここで、何をしてたんじゃ」

低い声だった。

怒鳴っているわけでもないのに、その場にいた全員が黙り込む。

「ち、違うの。私たちはただ、この子に――」

「何が違うんじゃ」

仁王が振り返る。

その視線が、私の頬で止まった。

触れて確かめようとしたのか、伸びかけた手が途中で止まる。

「……叩かれたんか」

「え、あ、これは気合を入れるために自分でやったんだけど、力はいりすぎちゃってーー」

「今は黙っとき」

怒られた。そして、絶対嘘もバレた。
助けに来てくれた人に怒られるとは、解せない。
仁王はもう一度、女子たちへ視線を戻した。

「謝れ」

「でも、この子が馬鹿にしてきたから！」

「セクシー大根の話はしたけど、馬鹿にはしてないよ」

「お前はほんまに黙っとれ！」

二度目の注意を受け、私は今度こそ固く口を閉じた。
セクシー大根に罪はないのに。

「この子、仁王くんたちをたぶらかして――」

「たぶらかされとらん」

仁王は即座に言い切った。

「こいつに近づいとるんは、俺らのほうじゃ」

女子たちが息を呑む。

「だったら……なんで？」

先ほどまで私を責めていた女子が、震える声で尋ねる。

「なんで、その子なの？」

仁王が、こちらを見る。
いつものようにからかうでも、面白がるでもない。
まっすぐ向けられた瞳から逃げるように、私は俯きかけた。

「こいつだからじゃ」

あまりにも迷いのない声に、動きを止める。

「理由なんぞ、それで十分じゃろ」

胸の奥が、熱とは違う理由で大きく鳴った。
どういう意味。
そう尋ねたかったけれど、口を開いた途端、足元が大きく揺れた。

「あれ……」

膝から力が抜ける。
床へ倒れるよりも先に、仁王の腕が私の体を支えた。

「おい！」

さっきまで静かだった声が、初めて大きくなる。

「平気、平気。ちょっと床が揺れただけ」

「床は揺れとらん！」

額に手を当てられる。
昼休みには避けた手を、今度は振り払うことができなかった。
仁王の手はひんやりとしていて気持ちよかった。

「熱い」

「仁王の手が冷たいだけじゃない？」

「それで誤魔化せると思っとるんか」

仁王の声は呆れていたけれど、私を支える腕には痛いほど力が入っていた。

ごめんごめん、すぐに退くからさ。
そう言いたいのに、体どころか、口も動かない。

そんな私の肩に、仁王は何も言わず、自分のブレザーをかけた。

「仁王……？」

私の前に背を向け、その場へしゃがみ込む。

何をするのかとぼんやり眺めているうちに、腕を引かれ、体がふわりと地面から離れた。

どうやら私は、仁王におんぶされているらしい。

「に、仁王…いいよ、自分で歩けるから」

さすがにこれで校内を歩かれるのは恥ずかしすぎる！
残っている力を振り絞り、どうにか背中から下りようとする。

「暴れんな。落ちるぜよ」

「だったら下ろしてよ！」

「駄目じゃ」

「歩けるってば！」

肩越しに振り返った仁王の顔を見て、私は動きを止めた。

先ほどまで女子たちに向けていた険しい表情が、こちらを見た瞬間だけ、ふっとほどける。

今まで見たことがないくらい、優しい顔だった。

「いいから、今は甘えとき」

耳元で、小さく囁かれる。

普段聞いたこともないような甘ったるい声で、心臓が止まるかと思った。
瞬時に言葉が出てこなかった私は、大人しく背負われることを選んだ。

制服の上からは細く見えるけれど、触れた背中は思っていたよりもずっと逞しい。
私一人くらい何でもないように、軽々と背負って歩いていく。
柔軟剤の優しい香りと、背中から伝わってくる温かな体温。

仁王の背中は、驚くほど居心地がよかった。

さっきまであれほど寒かったのに、背中から伝わってくる体温に包まれていると、少しずつ体の力が抜けていく。

「……重くない？」

「軽すぎて心配になるくらいじゃ」

「また、ちんちくりんって言いたいんでしょ」

「今は言わん」

今は、ということは、元気になったら言うつもりらしい。

文句を言ってやろうと口を開いたけれど、出てきたのは小さな吐息だけだった。

仁王が歩くたび、体がゆっくりと揺れる。

廊下を行き交う生徒たちの声も、周囲のざわめきも、だんだんと遠くなっていった。

「名前？」

名前を呼ばれた気がする。

返事をしなければ。

そう思うのに、まぶたが重くて開かない。

「……仁王」

「なんじゃ」

すぐそばから返ってきた声に、なぜだかひどく安心した。

「ありがとね」

「…プリッ」

短い返事とともに、私の足を抱える腕に少しだけ力がこもる。

どうしてあの場に仁王がいたのか。
なぜ、こんなに優しくしてくれるのか。

分からないことだらけだけれど、今はこの温かさに身を委ねていたい。

そう思った途端、まぶたがゆっくりと落ちていく。

私はとうとう、意識を手放した。