「名前！」

　そのとき、コートの方から椿の声が飛んできた。

「そろそろ戻ってきて。新入生に練習メニュー見せるわよ」

「はーい！」

返事をしてから、私はもう一度仁王を見る。

「というわけで、部長は仕事に戻ります」

「転ばんように気ぃつけんしゃい」

「転ばないし！」

「さっきは転びそうになっとったのに？」

「それは…ちょっと油断しただけ！」

「油断も隙も多い部長じゃのう」

「うるさいなぁ！」

フェンス越しに言い返すと、仁王は楽しそうに片手をひらひら振った。

「頑張りんしゃい、部長さん」

その言い方が、少しだけ柔らかかった気がして。
私は一瞬、言い返す言葉をなくした。

けれどすぐに、胸を張って笑ってみせる。

「任せて！立海女子テニス部の未来は、この私にかかってるからね！」

「それはそれで心配じゃ」

「そこは応援してよ！」

仁王の笑い声を背中に聞きながら、私はコートへ戻った。

一本下駄が、からん、と鳴る。

フェンスの向こうにいる仁王。
コートの中で待っている椿。
そして、不安と期待に満ちた新入生たち。

よし。

ここからが、部長の見せどころだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

部活見学が終わる頃には、新入生たちの表情から最初の不安はすっかり消えていた。

「ありがとうございました！」

「楽しかったです！」

「また見に来てもいいですか？」

そう言って頭を下げる子たちに、私は満面の笑みで手を振った。

「もちろん！いつでも大歓迎！」

よかった。今日という日を無事に終えることができた。
大成功と言っても差し支えないのではないか？

私は小さくガッツポーズをした。

「名前」

新入生たちの姿が校舎の方へ消えていったあと、椿が静かに私の名前を呼んだ。

「ん？」

「……大丈夫？」

その言葉に、私は一瞬だけ黙った。

反射的に、右腕へ視線が落ちる。
今はもう、普通にラケットを振れる。
日常生活にも支障はない。

それでも、彼女は時々こうして確認する。

まるで、あの日の私をまだどこかに置いてきたままみたいに。

「大丈夫だよ」

私は笑った。

「ほら、この通り！」

そう言って、ラケットをぶんぶん振ってみせる。

「危ない」

「はい」

椿に一言で止められ、私は素直にラケットを下ろした。

彼女は呆れたようにため息をつく。
けれど、その目は少しだけ心配そうだった。

私は、その視線が少し苦手だ。

心配してくれるのは嬉しい。
でも、ずっと心配されるほど、私は弱いままではない。

「本当に大丈夫。もう痛くないし、ちゃんと打てるし、部長もやってるし」

「……そう」

「だから、そんな顔しないでよ。美人が台無しだよ」

「茶化さない」

「はーい」

椿は少しだけ眉を寄せたあと、ふいと視線をフェンスの向こうへ向けた。

そこにはもう、仁王くんの姿はなかった。

けれど、彼女の表情がわずかに硬くなるのを、私は見逃さなかった。

「椿」

「何？」

「仁王のこと、まだ苦手？」

聞いた瞬間、風が一つ、コートを抜けた。

副部長はすぐには答えなかった。
ただ、長い黒髪を耳にかけ、静かに目を伏せる。

「……好きになる理由がないだけ」

「そっか」

それ以上は聞かなかった。

彼女が仁王をよく思っていない理由を、私は知っている。
たぶん、仁王も知っている。

そして、その真ん中にいるのが私だということも。

私は一本下駄の歯で、こつんとコートを鳴らした。

「でも、私は大丈夫だから」

何度目か分からない言葉を、今日も口にする。

副部長は私を見る。
信じたいのに、信じきれないような目で。

それが少しだけ痛くて、私はいつものように笑った。

「だって私は、部長だからね！」

「それ、理由になってない」

「なるよ。部長は強いんです」

「さっき転びそうになってたけどね」

「あれは親しみやすさ」

「便利な言葉ね」

そう言って、椿がようやく少し笑った。

その笑顔を見て、私はほっとする。

大丈夫。
ちゃんと笑えている。
私も、彼女も。

全部、もう過ぎたことだ。

そう思うことにして、私はコートの向こうへ目を向けた。

夕方の光が、フェンスを金色に染めている。
その向こうで、男子テニス部の声が小さく響いていた。

仁王の笑い声が聞こえた気がした。

気のせいかもしれない。

だけど、私はなぜかその方を見てしまう。

去年の春。
始業式の日。

あの日、私が仁王雅治と出会わなければ、何かが違っていたのだろうか。

そんな考えが一瞬だけ頭をよぎって、私はすぐに首を振った。

違っていたとしても、今さら戻れない。

それに、戻るつもりもない。

「名前、片付けるわよ」

「今行く！」

私は返事をして、ラケットを握り直した。

一本下駄が、からん、と鳴る。

今日も立海女子テニス部は平和だ。

たぶん。
少なくとも、今のところは。