「それより、男子テニス部の期待の二年生が、こんなところで何してるの？」

一息ついた私は、再び話題を戻した。

「…別に。部活抜けてきただけッス」

「それを世間ではサボりと言います」

「違いますよ！　あいつらがムカつくから！」

人目につかない場所に隠れていることといい、このいじけたような表情といい……。
しかも「あいつら」というからには、複数人がこの事件に関わっているとみた。

なるほどね…。
わたくし名探偵名前、閃きましたよ！

「ズバリ、男子テニス部の政権争いに敗れて追放された？」

「絶対ないッスよ！何の組織だと思ってんですか！」

あれま、違ったのか。

予想は外れるわ、ビシッと効果音がつきそうなほど格好よくポーズを決めたのに、渾身のポーズには一切触れてもらえないわで悲しいよ私は……。

「じゃあ、被告人・切原赤也くん。事件のあらましを説明してください」

「誰が被告人ッスか！」

「現場から逃走したんでしょ？」

「逃げてないッスよ！ちょっと頭冷やしに来ただけです！」

「物陰で膝を抱えながら？」

「…うるさいッスね」

切原くんはふてくされたように口を尖らせる。

よほど話したくないらしい。

けれど、根競べでは私が強い。
ただ黙って隣に座っていると、やがて観念したようにぽつりぽつりと事情を話し始めた。

練習中、先輩に注意されたこと。

納得できずに言い返したら、ほかの先輩たちまで相手の味方をしたこと。

腹が立って、ラケットを置いたまま部活を抜けてきたこと。

「別に、俺だけが悪いわけじゃないでしょ」

一通り話し終えると、切原くんは同意を求めるようにこちらを見た。

そうかそうか、なるほど。

私は神妙な面持ちで頷く。

「うんうん…」

「でしょ？」

「切原くんが悪いね」

「はあ！？」

切原くんが目を見開いた。

「なんでそうなるんスか！　話聞いてました！？」

「聞いてたよ。納得できなかったから言い返して、腹が立ったからラケット置いて逃げてきた」

「だから逃げてないって言ってるでしょ！」

「では、倉庫への自主的亡命」

「余計ひどくなってる！」

切原くんの大声が倉庫に響く。

うむ。これだけ元気なら、この後すぐ戻るであろう練習にも支障はなさそうだ。

「先輩たちの言い方が気に入らなかったのは分かるよ」

「……」

「でも、途中でいなくなったらきちんと話ができないでしょ？切原くんが何に怒っていたのか伝わらないじゃん」

切原くんの口がわずかにへの字に曲がった。

まだ納得していない顔だ。

けれど、さっきまでのような刺々しさは少し薄れている。

「部活が嫌になったわけではないでしょ？」

「別に」

「少なくとも、どうでもいい相手にあれこれ言ったりしないんじゃない？」

「……」

「それでは、被告人に判決を下します！」

裁判官が木づちをカンカーンと鳴らす動きをして見せる。

「これから戻って、みんなにごめんなさいをしなさい」

切原くんは答えなかった。

ただ、膝を抱えていた腕から、少しだけ力が抜ける。
その数秒後、

「…戻ればいいんでしょ」

ふてくされた声が返ってきた。

「異議あり！」

そんな彼に体を向きなおらせ、高々と手を掲げた。
気分はさながら、あの某裁判ゲームの弁護士だ。

「今度は何なんスか！」

「私に言われたから戻る、みたいな言い方はよろしくありません」

「アンタが戻って謝れって言ったんじゃないスか！」

「言ったけども」

「じゃあ何が不満なんですか！」

切原くんが苛立たしげに顔を上げる。

「切原くんが戻りたくないなら、無理に戻らなくても良いものとする！」

「は？」

訳が分からない。そう言いたげな顔だ。
でも、私は見出しているのだ。
君が進んでもいい何通りかの道を。

「このままここで、倉庫の守り神として一生を終えるのもひとつの手ですぞ」

「嫌に決まってるでしょ！」

即答だった。

あぁ、よかった。

将来の夢が倉庫の守り神ではないことだけは確認できた。

「じゃあ、自分で決めなさい」

「……」

「戻るのか、戻らないのか」

再び、切原くんは口をつぐんだ。

先ほどまであれだけ騒がしかったのに、急に静かになる。

眉間に皺を寄せたまま、何かを考えるように足元を睨んでいた。

やがて大きく息を吐き、口を開く。

「…戻ります」

「私に言われたから？」

「違います！」

切原くんは勢いよく顔を上げた。

「俺が戻りたいから戻るんです！ちゃんと謝って、そんで練習に戻ります！」

「おお」

先ほどまで膝を抱えていじけていた少年とは思えない、立派な宣言だった。

思わず拍手を送る。

パチパチパチパチ。

「何なんスか、その拍手」

「被告人の更生を祝して」

「だから被告人じゃないッス！」

文句を言いながらも、切原くんは立ち上がった。

ジャージについた埃を乱暴に払い、ぐっと背筋を伸ばす。

まだ口元は不満そうに尖っている。

けれど、先ほどまで瞳の奥にあった鬱屈とした色は、もうほとんど消えていた。

うん。

これなら大丈夫そうだ。

私も立ち上がり、ふと思い出してポケットへ手を入れた。

「待たれよ、少年」

「今度は何ですか」

「出陣する者へ、餞別を授けよう」

「また酢昆布ならいらないッスよ」

失礼な。

私のポケットを酢昆布専用収納庫だと思わないでほしい。

とはいえ、自信はない。
他に何か入っていたような気もしないでもない…。

祈るような気持ちでポケットの中を探る。

すると、コツンと爪先が何かに触れる。
丸い小さな感触だった。

取り出してみれば、黄色い包み紙のキャンディーが手のひらに転がる。

「奇跡が起きた……」

「何がッスか？」

「レモン味のキャンディーです」

「いや、見れば分かりますけど」

酢昆布ではない。

しかも、いつ入れたのかも分からないキャンディーが、今この瞬間に都合よく発掘された。

これはもう奇跡と言って差し支えないだろう。

私は切原くんの手を取り、その手のひらにキャンディーを置いた。

「よし。これを持って行きたまえ」

「…くれるんスか？」

「うむ。成功を祈っているぞ」

切原くんは手の中のキャンディーを見つめたあと、そっと握り込んだ。

「じゃあ、行ってきます」

「がんばれよ、少年！！！！」

拳を高々と突き上げ、全力で送り出す。

切原くんは一瞬だけ呆れた顔をした。

それから、私に背を向けながら、小さく何かをつぶやく。

「…一年しか変わらないくせに」

「ん？　何か言った？」

「何でもないッス！」

振り返った切原くんの顔は、ここで見つけたときよりも、ずっと晴れやかだった。

どうやら、もう心配はいらないらしい。

何を言ったのかは聞こえなかったけれど。

まあ、元気になったのなら何よりだ。