夏休みが始まる日の午後だった。
リーマスはトンクス、ムーディとともに、キングズクロス駅までナマエを迎えに行き、そのまま三人でグリモールド・プレイスまで送り届けた。
ナマエは自分一人に三人もの護衛がついたことを面白がっていたが、トンクスは少しも大袈裟ではないと請け合い、ムーディは道中ずっと魔法の義眼を動かしていた。

屋敷の玄関に入ると、リーマスは思わず足を止めた。
──かびの匂いがしない。
以前は扉をくぐった途端、埃と湿気の混じった、長年閉めきられた部屋特有の匂いが鼻をついたものだった。壁紙はところどころ剥がれ、古い家具は陰気な埃を被っていた。ブラック家の屋敷は、誰かが暮らしている家というより、死んだ人間たちがいつまでも居座っている場所のように見えた。
去年の夏休みには、暇を持て余したナマエが屋敷中を掃除して回った。批難する肖像画を黙らせ、棲みついたドクシーを駆除したおかげで、屋敷はずいぶん清潔になった。それでも、長く放置されていた家の表面だけを一度きれいにしたにすぎなかった。
ところが今は、玄関の敷石まで磨かれ、階段の手すりには埃一つ見当たらなかった。壁に掛けられた肖像画は相変わらず訪問者を不愉快そうに睨んでいたが、その額縁には見違えるほど艶が戻っていた。
何より、台所の方から肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

「驚いたな」

リーマスが言うと、トンクスも感心したように周囲を見回した。
ナマエは小走りで台所へ向かった。

「シリウス」

台所では、シリウスが長い食卓の端に腰かけ、新聞を広げていた。
近くには、ナマエより一足先に屋敷へ来ていたシノビーが控えている。シリウスは一同が入ってくると顔を上げ、ナマエを見るなり新聞を畳んだ。

「やっと来たか」

ムーディは玄関と暖炉の防護を確認すると、トンクスとともに早々に屋敷を出ていった。
ナマエは、荷物を運ばせてくれと懇願するシノビーとトランクをひっぱりあっていた。
リーマスはローブを脱ぎながら、もう一度台所を見回した。流しには汚れた皿が一枚もなく、磨かれた銅鍋が整然と並んでいる。

「シリウス、今朝はモリーが来ていたのかい？」
「いや？」
「ずいぶんきれいになったし、何か料理の用意があるようだから」
「ああ、クリーチャーだ」
「──クリーチャー？」

リーマスが聞き返すと、シリウスは眉間に皺を寄せた。
ちょうどそのとき、台所の奥からクリーチャーが現れた。
耳から毛をぼうぼうに生やした屋敷しもべ妖精は、両手に銀の盆を抱えていた。盆には磨き上げられたグラスが並んでいる。
クリーチャーは客人たちを見ると、しわだらけの顔をいっそうしかめた。

「ああ、なんと嘆かわしい──奥様、気高いブラック家の屋敷に、人外の狼人間めが、また汚い足で上がり込んでおります──おまけに血を裏切る者どもと、クリーチャーに馴れ馴れしいガキまで連れてきたのでございます。奥様がご存命であれば、こんな連中は玄関の敷石に触れることさえ許されなかったでしょうに──」
「クリーチャー」

シリウスが不機嫌そうに言った。

「老いぼれたクリーチャーはただ、由緒正しいブラック家がどこまで落ちぶれるのかと、嘆いているだけでございます……」
「だったら台所で嘆いていろ」

クリーチャーは床に耳を擦りながら深々と頭を下げ、盆を抱えて引き返していった。

「家事を始めたからといって、あいつの性根まで入れ替わったわけじゃないさ」

そのとき、シノビーと話していたナマエが鼻をひくひくさせた。

「クリーチャーが飯作ってんの？」
「ああ」
「へえ！」

ナマエは目を丸くし、台所の奥を覗き込んだ。鍋の中身を確かめているクリーチャーの背中をしばらく眺めてから、ゆっくりとシリウスを振り返った。
その顔が、みるみる嬉しそうになった。

「シリウス、クリーチャーと話した？」

シリウスは返事の代わりに新聞をもう一度広げ、ナマエの顔を隠すように持ち上げた。
しかしナマエは少しも気にせず、にこにこしながら向かいの椅子に腰を下ろした。
シリウスはその顔に耐えかねたのか、大きなため息を吐いた。

「さっさと自分の荷物でも片づけてきたらどうだ？」
「オーライ」

ナマエは笑って立ち上がった。
リーマスは二人を交互に見たが、なぜナマエがそれほど嬉しそうなのかは分からなかった。

「何かあったのかい？」
「まあ、そのうち話すことになる」

シリウスもこの時はそれ以上は説明しなかった。

ナマエの成績表が届いたのは、それから数日後のことだった。
その日の昼食時、リーマスは騎士団の仕事の報告を兼ねて、再びグリモールド・プレイスを訪れていた。台所へ入ると、シリウスが新聞を読みながら食事をしており、ナマエはその隣で何枚もの羊皮紙を広げ始めていた。
シリウスがリーマスを見ると、ナマエがその目線を追って振り返り、にっこり笑った。

「あ、ルーピン先生も！見て、OWL（ふくろう）の成績！聞く？聞いて！」

シリウスは諦めたように肩をすくめてから、新聞を机に投げ置いた。

「どうぞ」
「ほら、見ろ！オールO（大いによろしい）だった！」

ナマエは羊皮紙を勢いよく持ち上げた。シリウスは身を引いて、目の前に突きつけられた成績表を眺めた。

「飛行術がなくてよかったな、おめでとう」

ナマエはシリウスの皮肉を気にも留めず、顔を輝かせてリーマスの方にも羊皮紙を振った。

「見事だね」
「だろ！詳しい点数も聞きたい？聞くよな？学校から集計表も届いたんだけど、これがすごいんだ。なんと、学年首席！男子の中でじゃないぞ、学年全体で首席！つまりハーマイオニーに一点勝ったってことだ！」

ナマエは誇らしげに胸を張った。
シリウスは感心したように眉を上げたが、すぐにナマエの前の皿を指差した。

「わかった、わかった、ナマエ。ほら、食え」
「うん、食べる」

ナマエは素直にパンを一口かじった。ところが、飲み込むとすぐにまた成績表を持ち上げた。

「でさ、変身術は百二十点だったんだ。百点満点でだぜ？でもハーマイオニーも百十五点取ってるんだよ。ところが呪文学ではハーマイオニーの方が上だった。納得いかないんだけど、なんでだと思う？抗議しようかな」
「やめておけ。首席が採点に抗議したら、ほかの生徒が気の毒だ」
「だって、呪文学の実技は完璧だったと思う。それに、天文学はアンソニーに負けた。でもまあ、レイブンクローが首位でよかったよ。天文塔で寝泊まりしてる寮が負けてちゃ世話ないし」

ナマエはほとんど息継ぎせずに捲し立てた。リーマスは笑いながら椅子を引いた。

「おめでとう、ナマエ。大したものだよ」
「ありがとう、ルーピン先生！」

リーマスは微笑んだ。

「私はもう先生じゃないよ。リーマスでいいんだ」
「あ、そっか。じゃあ、リーマス。そうだ、聞いてよ。DADAはハリーが一位だったんだぜ。おめでとう、シリウス。ハリーはいっつも一位だな。まあ……あの守護霊を見せられちゃ、誰も文句は言えないだろうけど」

シリウスはそこで初めて、新聞から顔を上げて満足そうに笑った。

「当然だろう？ジェームズの息子だ」
「守護霊を教えたのはリーマスだけど」

ナマエはパンをちぎりながら続けようとした。

「それでさ、魔法薬学なんだけど──」
「わかった、わかった！君の成績を額に入れてブラック家の壁に飾ってやるから、いい加減に黙って食事をしてくれ」

ナマエは目を瞬いてからニヤッと笑った。

「ほんと？」
「私の母君は大反対するだろうがな」
「じゃあ飾ろう」

リーマスは呆れたように笑った。シリウスも口元を緩めたが、すぐに威厳を取り戻そうとするように鼻を鳴らした。
ちょうどそのとき、上階からふくろうの羽ばたく音が聞こえた。

「待って、ヘドウィグだ！」

ナマエはパンを置いて立ち上がった。スーッと食卓に入ってきた白ふくろうは食卓を一周すると、シリウスの前に封筒を落とし、ナマエの差し出した腕にとまった。

「手紙じゃなくて、あの鏡で話してくれればいいのに」

シリウスは封筒を取り上げた。

「きみが鏡越しにやかましいせいで、ハリーがおばさんに怒られたんだろう」

ナマエはシリウスを無視した。

「ハーマイオニーにも手紙を書こうかな。運んでくれるか？ヘドウィグ。一点差だったって教えてやらなきゃ」
「嫌われるぞ」

シリウスが呆れると、ナマエはけらけら笑ってヘドウィグの背中を撫でながら成績表を丁寧に畳んだ。

「そうだ、シノビーにも見せないと」
「かわいそうに」

シリウスが言うと、ナマエは笑って成績表を振った。

「シノビーは喜ぶよ。なんてったって、俺の成績だもん」

ナマエはそう言い残して、ヘドウィグを肩に載せたまま台所を出ていった。
ほどなく廊下から、シノビーの甲高い歓声が聞こえた。どうやら屋敷しもべ妖精は、主人がホグワーツで一番の成績を収めたことにひどく感激したらしい。
ナマエはまた変身術の百二十点の内訳について説明し始めた。
シリウスは長いため息をつき、ようやくハリーの手紙を開いた。
リーマスは微笑みながら、ナマエが出ていった扉を見た。

「元気だね」

シリウスは手紙に目を落としたまま答えた。

「から元気だ」

リーマスはシリウスを見た。

「本当に嬉しいんだろうさ。成績がよかったのは事実だし、ハーマイオニーに勝ったのも嬉しいんだろう。だが、あの子はここへ来てから、ほとんど一分も口を閉じていない。私が新聞を読み始めれば話しかけてくるし、夜中に台所へ降りれば、決まって先客がいるんだ」

シリウスは欠伸を噛み殺して手紙を畳んだ。

「昨夜は午前三時まで付き合わされた。私がもう寝ると言うまで、あの子は少しも眠そうにしなかった」
「……眠れていないのかな」
「眠れないのか、眠りたくないのか。そこまではわからない」

リーマスは卓上に置かれたナマエの皿を見た。トマトもベイクドポテトも、まだ半分以上残っていた。
シリウスもそれに気づくと、近くを通りかかったクリーチャーに、片づけずに温めておくよう命じた。
リーマスはナマエの残した羊皮紙の一つへ目を落とした。
成績表の上には、ナマエ自身が書き加えた細かな数字が並んでいた。ところどころに丸がつけられ、ハーマイオニーやアンソニーの名前まで書き込まれている。受け取ってから何度も読み返したに違いなかった。

「チチオヤには、こういう話をしたことがあったのかな」

ぽつりとリーマスが言った。
シリウスはすぐには答えなかった。

「さあね。無いと言っても過言ではないだろうが」

シリウスの返事は早かった。

「二人とも、本人がいない時の方が饒舌だった。それが、今は特にひどい」

リーマスは卓上の紅茶を取り上げたが、口には運ばなかった。

「……チチオヤは本当に逝ってしまったんだね」
「何度も言っただろう」

シリウスは低い声で言った。
ナマエの声が聞こえていた。今度はシノビーに向かって、呪文学の採点がどうして納得できないのかを説明しているらしい。シノビーは主人の話を一つ残らず聞き逃すまいと、何度も感嘆の声を上げている。
シリウスはその声を聞きながら、しばらく黙っていた。

「……今朝、私はあの子に何か言ってやろうと思っていたんだ。成績が届いたと聞けば、きっと嬉しいだろうと思ってね。ところが実際にあんなふうにはしゃいでいるのを見ると──」

シリウスは言葉を探すように口を閉じた。リーマスは続きを引き取った。

「──どうして、あの子が私たちを喜ばせようとしているんだろうね」
「……そう聞くと、隠れ穴じゃなくてこっちに来たがった理由がよくわかる」

シリウスは目を伏せた。
チチオヤの死は、ナマエから父親を奪っただけではなかった。
あの夜から、騎士団の誰もが少しずつ以前とは違っていた。シリウスも例外ではない。ナマエはその変化を感じ取っているのだろうし、周囲が自分を心配していることにも気づいているに違いなかった。

「ナマエの前で、君が無理に元気なふりをする必要はないと思うよ。シリウス」

リーマスが言った。

「君は自分で言うよりも、チチオヤを気に入っていたんだろう」

シリウスはそれには返事をしなかったが、もう一度、ナマエが出ていった扉を見た。

「……額縁でも探すか」

リーマスは微笑んだ。

「きっと喜ぶよ」
「正気に戻ったときに、恥をかくのを見てやろう」

紅茶を飲み終え、リーマスが立ち上がると、シリウスがふっと笑った。

「帰るのか？──気をつけないと、ナマエに捕まるぞ」

玄関でローブを羽織っていると、シリウスの忠告通り、階段の上からナマエが降りてきた。

「リーマス、もう帰るの？ちょっと待って、見せたいものがあるんだ」
「何だい？」

ナマエは答える代わりに杖を構え、呪文を唱えた。

「エクスペクトパトローナム！」

杖先から銀色の光が勢いよく噴き出し、一匹の白い蛇になって床へ降り立った。
蛇は鎌首をもたげ、リーマスの靴の周りをするすると這ったが、ふっと光の粒になって消えてしまった。

「あー、もう消えた……見えた？」
「もちろん見えたよ。見事な守護霊じゃないか。大したものだよ」
「リーマスが先生をやってくれてたら、もっと出来たかも」

リーマスは少し驚いたように眉を上げ、それから微笑んだ。

「そう言ってもらえるのは嬉しいよ」
「だってさ、スネイプなんか手を上げただけで怒るんだぜ。あいつ、俺たちに何も聞いてほしくないのかな？」
「セブルスにも、彼なりの教え方があるんだろう」

リーマスの答えに、ナマエは口を尖らせた。

「……リーマスはほんとにスネイプの悪口言わないよな」
「君たちが言ってくれるからね」

ナマエは笑った。リーマスもつられて笑い、ローブの留め金を直そうとしたが、そこでナマエが袖口を覗き込んだ。

「袖、擦り切れてるよ。直そうか？」
「いや、ありがとう。まだ十分着られるよ」
「着られるのは分かるけどさ……」

他に引き留める口実を探しているらしかったが、ナマエは少し考えた末に、肩をすくめた。

「ああ、そうだ──シリウス、俺のことなんか言ってた？」

リーマスはあまりに唐突な質問に目を瞬かせた。

「何かって？」
「別に……なんでも」

先程まで饒舌だったナマエの言葉が急に尻すぼみに小さくなった。リーマスはナマエに向き直った。

「ナマエ、困っていることがあれば、なんでも言っていいんだよ」

ナマエはリーマスの足元を見た。

「みんな、そう言うな」

リーマスは少し困ったように微笑んだ。

「そうかもしれないね。みんな君のことを心配しているから」
「……うん。けど、大丈夫だよ。俺は平気だ。ほら、守護霊も出せたし──けど、前よりすぐ消える気がする」

ナマエは自分の元気さを証明するようにぱっと顔を上げて笑ったかと思うと、今度は杖先を不安そうに見つめてからリーマスを見上げた。

「な、どうしたらいい？コツとかあるの？」

リーマスは少し考えた。
ナマエは縋るような顔で返事を待っており、たった今、自分が何を言いかけていたのかなど、もう忘れてしまったように見えた。

「……そうだね。守護霊が姿を現したあとも、呪文を唱えたときの記憶に集中し続けることかな。呼び出すことに成功すると、つい安心して気が緩むことがあるからね」
「ああ！なるほど。それはあるかも」

ナマエは感心したように杖を眺めた。

「もっとも、君はもう実体のある守護霊を作れているんだから、今すぐ完璧にできなくても構わないんだよ」
「でも、ハリーは──」
「闇の魔術に対する防衛術は、誰が一番長く守護霊を出していられるかを競う科目じゃないよ」

ナマエは少し考え、それから笑った。
リーマスはしばらく彼を見ていたが、やがて静かに言った。

「シリウスは、君がここにいてくれるのを喜んでいると思うよ」

ナマエが顔を上げた。

「そうかな」
「もっとも、君はわざわざ言われなくても分かっているんじゃないかな」

ナマエは少しのあいだ黙っていたが、やがて口元を緩めた。

「……うん」

それから、急にいつもの調子に戻って言った。

「じゃあ、帰る前にシリウスに言っといてよ。俺への文句をハリーにチクるなって」
「それはハリーに言った方がいいだろうね」

リーマスが笑うと、ナマエは鼻を鳴らして、もう一度手を振って台所へ戻っていった。
リーマスはしばらく玄関に立ったまま、屋敷の奥から聞こえてくる声に耳を傾けていた。
教師だった頃から、あの子はひどく頭がよかった。
時には大人顔負けの議論をするかと思えば、ちょっと褒められただけで有頂天になり、相手が迷惑していることにも気づかず、次から次へと質問を浴びせてくる。今でもそうだったが、やけに表情がコロコロと変わるので、面食らってしまう。

それだけに、あの子の身に起きたことを思うと、胸が痛んだ。
せめて、これから先は楽しいことがたくさんあってほしかった。
ナマエなら、きっと優秀な魔法使いになるだろう。だが、優秀であることと幸福であることは、必ずしも同じではなかった。

リーマス自身、そのことを知らずに済んだ人生ではない。
シリウスのように屋敷へ迎え入れてやることも、モリーのように何かと世話を焼いてやることもできない。
リーマスには自分の暮らしさえ、どうにか成り立たせているようなところがあった。そんな男が、十五歳の少年の将来を案じているのだから、いささか滑稽な話だった。

だが、本当のところ、問題はそれだけではない。
リーマスは誰かに頼られると、嬉しく思うより先に、自分がその信頼に値する人間なのかを考えてしまうのだった。
普段はどれほど慎重に振る舞っていても、ひと月に一度、自分の意志も良識も何の役にも立たなくなる夜が来る。その晩にほんの一つ手違いがあれば、取り返しのつかないことになるかもしれない。
そうした危険と無縁な人間のように振る舞って、誰かの人生に深く関わることを、リーマスはどうしてもためらってしまうのだった。長年そうやって、自分にも他人にも無難な道を選んできた。
もっとも、それがどれほど立派な心遣いだったかは、今となっては怪しいものである。
自分の臆病さを、ずいぶん都合よく思慮深さと呼んできたのかもしれなかった。

リーマスはローブの袖を見下ろした。擦り切れた布地は、いよいよ薄くなっている。
まったく、厄介な性分だった。ナマエには困ったことがあれば何でも言ってくれと勧めておきながら、自分は袖一つ直してもらうことさえ、素直に承知できないのだから。
リーマスはようやく扉を開けた。背後ではナマエが何か言い、シリウスが大きな声で言い返していた。
二人とも、実に元気なことだ。
シリウスにはいずれ、あの少年がどうしてこれほど自分に懐いているのか、じっくり考えてもらう必要がありそうだった。