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太宰と沙羅は、
薄暗いポートマフィアビルの地下にある
場所へ向かって淡々と歩いていた。


特に何か話す訳でもなく
ただ向かう場所へ歩く




「説明が欲しいな」




目的の場所にたどり着くや否や
太宰は静かにそう言った

目の前には3人の死者、
床に血が広がっている。




「カジノを襲撃したミミックの兵士を、計画通り昏倒性のガスで捕らえました。1人は自殺しましたが残りの3人はここに運びました。仲間の情報を吐かせる手筈でした。奥歯に仕込んだ自決用の毒薬も取り外しました」



そう、
カジノを襲撃したミミックの兵士達を、
拷問のためにこの場に運んだのだ


だが、太宰が訊きたいのは
そういうことではなかった



「それは知ってるよ。全て私の計画通りだからね。訊きたいのはその先だ」



「想像よりも早く、兵士の一人が目覚めました。手枷を嵌める前に。我々から銃を奪い、おそらくは口封じのために仲間を射殺し、我々にも襲い掛かってきました_________」



「それを僕が処断した」


黒服の男の言葉を遮るように
1人の男がそう言った





「何か問題でも」


その男は、芥川龍之介という男
黒く長いロングコートを身につけている



「なるほどね…いや何も問題はないよ。敵兵士を倒し、仲間を守った訳だね芥川君。全くもって素晴らしい」


素晴らしい、そう言いつつも
太宰の表情は少し強張っていた


「君でなければ、そのような強敵を一撃のもとに倒すなどできなかったろう。流石は私と沙羅の部下だ。お陰で捕らえた敵は全員死亡だ。罠を張ってまで苦労して生け捕りにした兵士をねぇ。これで手がかりは無くなった。一人でも生き残っていれば、本拠地、目的、指揮官の素性、名前、異能力。貴重な情報が訊き出せたただろうに。」


「情報など…連中如き僕が纏め___________」



何事かと思えば、
太宰が突然、芥川を殴りつけた

言葉を言い終わらせる前に。


殴られた芥川は
数メートル後ろへ飛ばされる






「きっと君は、私が言い訳を求めているように見えたのだろう。誤解させて悪かったね」


太宰は芥川の方へ歩いて近づきながら


「銃貸して」


隣にいた黒服の男にそう言い
銃を受け取った




「私と沙羅の友人に、孤児を個人的に扶養している男がいてね。貧民街で君を拾ったのが織田作だったら、きっと君を見捨てず、辛抱強く導いたろう。それが正しさだ。」



淡々と言葉を吐き捨てるように
語る太宰は、表情ひとつ変えず
受け取った銃を芥川の方へ向ける




『…ちょっと待って！！それはやりすぎ』




と同時に、
先程まで黙って太宰と芥川の
会話を聞いていた沙羅が
その銃口の前へ飛び出し、
芥川を守るように立ちはだかった



「沙羅、君に銃なんて向けたくないんだけれど。…早くそこを退くんだ」


『いくらなんでも、裏切った訳でもないのに仲間に銃を向ける事ないでしょ』



銃を向けられているにも関わらず
沙羅は全く動揺を見せず
芥川の側に駆け寄る




「…………沙羅に銃撃が効かないのは知っている。退かないのならこの状態で撃つよ」



その言葉に沙羅は
無言で太宰の方を
睨むようにじっと見つめていた



「…私は、織田作のようなその正しさのほうから嫌われた男だ。そういう男はね________



使えない部下をこうするんだ」



芥川のそばに
沙羅がいるにも関わらず

太宰は容赦なく銃の引き金を引いた。



薄暗い地下のこの場に
3発の銃声が響き渡る






___________異能力、

『仮想魔法』“防御”


沙羅は太宰と会話しながらも
自身の異能で自分と芥川の体を
防御して攻撃が効かないようにしていた


が、


その防御に何かが触れた反応は無く



代わりに沙羅の目の前に、

芥川の異能


ギリギリの所で
芥川が異能で銃弾を止めたのだ。



「へぇ……やれば出来るじゃないか。何度も教えただろう」



カランと銃弾が地面に落ちると
芥川は、大きく呼吸をしながら
地面に手を付いた



「哀れな捕虜を切り裂くだけが君の力の全てじゃない。そうやって防御に使う事もできるはずだって」


「これまで一度も成功したことはなかったのに」


「でもこうして成功した。めでたいねぇ。」



皮肉のようにそう云い捨てると
先程まで表情を変えなかった
太宰の表情が変わり


「次しくじったら。……2回殴って5発打つ。」



芥川を睨みつけながらそう言った


流石幹部、
とも言わせるようなこの圧力


いくら攻撃が効かない立場だといっても
沙羅にも太宰のこの表情には
ものすごい圧で押し負けそうになる