病室を後にしたクリスティーヌたちは、病院の前に停まったタクシーに乗り込んだ。


｢蘭ちゃん・・・
今日は一緒に連れてくれてありがとう。｣


蘭と新一は、クリスティーヌを乗せたタクシーが走り去るのを見送った。


｢お父さんが言ってたんだけど、村中さんって昔はすっごく厳しい人で"鬼の村中"って恐れられていたそうよ。｣

｢ふーん。｣

｢きっとクリスティーヌさんのお陰で優しくなったのね。
あ、もうこんな時間。
私たちもそろそろ帰ろっか。｣


いつの間にか日が陰り、辺りは薄ら暗くなっていた。
夕空を見上げていた蘭に、新一は声を掛けた。


｢蘭、悪りぃ・・・
少し用事が出来たから、先に帰っててくれ。｣

｢えぇ！？｣

｢大丈夫！
今度はちゃんとすぐに帰るからよ。｣


蘭は訝しげに新一を見たが、渋々と頷いて歩いて行った。
その彼女の姿を見届けた新一は、視線を蘭から外さないままで口を開いた。


｢・・・そこに居ますよね？
ボクに何か用ですか？｣


新一はクリスティーヌを見送りに病院の玄関まで出た時、駐車場に不審な車が止まっているのに気付いていた。
新一の言葉を聞いて、柱の陰からスーツ姿の男が2人出て来た。
その2人の人物に新一は見覚えがあった。
公安刑事の大谷と松原だ。
高校生に気付かれるとは思っていなかった2人は、面食らった顔で新一を見つめた。


｢・・・我々に着いてきてもらおう。｣


大谷が新一に言うと、彼は素直に頷いた。
病院の駐車場に止められた車に新一が乗り込むと、突然目隠しをされた。
どうやら今から向かうところは、知られたくない秘密の場所のようだ。
新一は大人しく従った。
車は駐車場を出て道路を走っている。
どこに向かっているのかはわからないが、今から向かう場所に誰が居るのかは大体予想が出来た。


｢降りるんだ。｣


車が止まって、目隠しをした新一は松原にシートベルトを外されて車から降りた。
松原は新一の腕を掴んで前に進んだ。
どうやらそこは、倉庫のような広い場所のようだ。
硬い床を進む足音が大きく響いた。
そして、しばらく進むと立ち止まった。


｢連れてきました。
・・・はい、お願いします。｣


誰かと話す大谷の声が聞こえてきて、ビーッと電子音が鳴った。
続いてガクンと足元が沈んだ。
どうやら新一はエレベーターの中に乗せられていたようだ。
エレベーターはどんどん下へ降りていく。
一体どこまで降りていくのか。
新一がそう思う程に、長い間エレベーターは下降し続けた。

漸くエレベーターが止まった。
すると背後から目隠しが取られて、新一は目を開けた。
エレベーターの先は、広い部屋になっていた。
正面に2本の柱が並び、その先にガラスで仕切られた空間がある。
ガラスの向こうには、人が座っているのが見えた。
1人用のソファにサイドテーブルが置かれており、そのサイドテーブルの上には黒電話とグラスが置かれていた。
座っている人物が、サイドテーブルの上に置かれてる黒電話の受話器を取った。
プルルル・・・プルルル・・・と、新一の目の前の柱に掛かった電話が鳴った。
新一はエレベーターを出て、柱に掛かった電話に手を掛けた。


｢・・・こんなところに連れて来て、一体どういうつもりですか？
・・・降谷さん。｣

｢やっぱりわかっていたんだね。｣


ガラスの向こうでソファに座っていた降谷は、平然とした顔付きで言った。


｢警視庁前で起きた外国人焼死事件の捜査にストップが掛かりましたからね。
そんな事が出来るのは余程の権力者か、あるいはーーーー｣

｢公安。｣


降谷が先回りして答えると、新一はニヤリと笑みを浮かべた。


｢今度の事件には松田刑事が関わっていて、貴方は警察学校で彼と同期でした。
さらにその件で、捜査一課が動き始めています。
その状況を考えたら・・・答えはすぐに出ますよ。｣

｢そこまで読み切った上で、わざと1人になり我々に拘束される機会をつくった・・・
僕が記憶する限り、そんな行動が出来る人間は君の他にもう1人居たよ。
まぁ、その人間はまだほんの子どもだがな・・・
その子どもがこの米花町から消え去ったと同時に、米花町に帰ってきた日本警察の救世主・・・
僕にはどうしても、その子どもと君が重なって見えてしまう・・・｣


降谷は受話器を持ち替えて立ち上がると、黒電話を持ってガラスの方へ歩き出した。

ガンッーーーー

ガラスに黒電話を打ち付けて、新一を睨み付ける。


｢君は一体何者なんだい？｣


新一は肩を竦め、笑みを浮かべた。


｢ただの高校生探偵ですよ。
・・・そんな事より、ここは何の施設なんです？｣

｢公安が所有する地下シェルターさ。
僕と君を隔てているガラスは特殊強化ガラス。
電波も遮断する。｣


新一は柱に掛かった電話機を見た。


｢だからスマホじゃないんですね。｣

｢ここでもし大爆発が起きたとしても君は無傷だし、地上の誰もその事に気付きはしない。｣


新一は降谷の首に不自然な程に大きな銀色の首輪が巻かれている事に気付いた。


｢その首輪みたいな物って・・・｣

｢そう、爆弾だ。｣


降谷はそう答えると、新一に首輪爆弾を見せるようにくるりとゆっくり回った。


｢時限式なのか無線式なのかも不明。
解体方法もわからない。
悔しいけどお手上げなんだ。｣


肩を竦める降谷に、新一は何も言えなかった。


｢捜査一課の刑事さんたちが僕に逢いたがっている事は知っている。
でもこれじゃあ逢うワケにはいかないだろう？｣

｢それでボクを呼んだんですか。｣


納得する新一の前で、降谷は黒電話を置いて床に座り込んだ。


｢僕らの知ってる情報はすべて伝える。
だから彼らと共に一課の捜査に協力して欲しい。｣


そう言って降谷は頭を下げた。
新一は降谷が言った言葉に首を傾げた。


｢・・・"彼ら"？｣


新一がそう言った時、柱の陰から松田、萩原、伊達が姿を現した。
そして降谷は3年前の11月6日の出来事を新一に話した。



｢・・・これが、3年前の出来事さ。｣


ガラスの向こうの降谷は黒電話をサイドテーブルに置くと、ソファに座り込んだ。


｢敵は想像以上に危険で手強い。
君にも知ってもらいたくてね。
僕はこの通り身動きが取れない。
・・・健闘を祈る。｣


ソファに腰掛けた降谷が首輪を指差したところで、新一は目隠しをされて再び視界が真っ暗になった。

適当な場所で車から降ろされた新一は、萩原のRX-7に乗っていた。


｢その爆弾騒ぎの現場に居た外国人に、松田刑事は名刺を渡したんですね？｣


新一が助手席に座る松田に尋ねると、彼は頷いた。


｢あぁ、そうだ。｣

｢つまり、あの被害者はその時の・・・｣

｢間違いねぇよ。
だが、その男が何者だったかまではわからねぇ。｣


3年もの時を経て、再びその男が現れるとは思いもしなかった。
新一はスマホを取り出し、検索して出て来た3年前の記事を見た。


｢ですがその事件は、一切報道されていませんよね？
ガス漏れ事故として表向きには処理されています。｣

｢公安が介入して、すべての情報を上が封印したんだってさ。｣


萩原が運転席で前を見ながら言った。


｢回収された爆弾はどうなりましたか？｣


新一が尋ねると、隣に座っていた伊達が持っていたノートパソコンのタッチパッドに指を這わせてとあるネット記事を見せた。
"倉庫で爆発、作業員5名死亡"と書かれた見出しで、全壊した倉庫の写真が掲載されている。


｢これって・・・｣

｢爆弾は解析の為に、公安が所有するシェルターの1つに運び込まれたんだ。
だが、成分などを解析する前に謎の爆発があって、関わっていた者はみんな死んでしまった。｣


伊達の言葉に新一は指を顎に添えながら考えていると、ふと降谷の話で、彼には同期がこの空間に居る3人の他にもう1人居る事を思い出した。


｢・・・そういえば、貴方たち同期にはあともう1人居ましたよね？
確か・・・諸伏さん。｣

｢今、諸伏には別件で動いてもらってる。
あぁ、ハギ・・・そこの警察病院で俺だけ降ろしてくれ。｣


松田は萩原に言うと、萩原は呆れ交じりの顔で彼をチラリと見た。


｢またぁ！？
なんで陣平ちゃんばっかなんだよ！｣


運転席と助手席でギャイギャイと言い合っている2人に、新一は首を傾げた。


｢・・・松田刑事が警察病院に行く理由って、もしかして凛さんですか？｣

｢あぁ。
ボウズは神崎の事は？｣


新一は伊達が凛の正体を知っているのかと聞いているのがわかり、声に出さずに"魔女ですよね？"と口を動かした。
その新一の口の動きで理解した伊達が頷くと、続きを話した。


｢ここに居る奴ら、全員知ってるって事だな。
・・・俺たち同期が揃った3年前のあの日、実は神崎もあの場所に居たらしいんだ。
今回の犯人が過去に神崎に逢っていれば、奴は神崎も狙うだろうからな。｣

｢護衛って事ですか・・・｣

｢まぁ・・・前のおふたりさんは、それだけが理由じゃねぇんだがな。｣


伊達が苦笑いしながら言うと、察した新一がさらに首を傾げた。


｢・・・ですが、凛さんは降谷さんの婚約者ですよね？
凛さんも完全に降谷さんしか見えてませんし・・・｣


新一の言葉に、ギャイギャイと言い合っていた松田と萩原が一瞬にして静かになった。
視線を伊達から前の2人に移せば、何故か2人は心底気分を沈ませている。


｢・・・おい、ボウズ。
傷口に塩を揉み込んでやるんじゃねぇよ・・・｣


伊達に肩をポンッと叩かれた新一は、ホンット凛さんってすげぇ人たちに好かれてんなぁと乾いた笑みを漏らした。







その日の深夜ーーーー
凛の病室で、萩原はベッドの左側に置いてある椅子に腰掛けていた。
点滴のポタ・・・ポタ・・・と規則正しく落ちる音が、静かな病室ではやけに大きく聞こえる。
空気入れ替えの為に僅かに開けていた窓から、秋の心地よい夜風が入り込み、カーテンを緩やかに動かしていた。
長い足を組みながら松田から拝借した、現在の捜査一課がどこまで捜査を進めているのかがわかる捜査資料をパラパラと捲った。
するとその時、病室のドアが控えめにノックされた。
時刻は間もなく深夜0時になる。
こんな時間に見舞客など来れるはずがないし医療従事者が巡回に来る時間でもない。
萩原は捜査資料を備え付けの棚の中に隠し、眉根を寄せながら慎重に病室のドアへと向かった。
チェストホルスターからサイレンサー付きの拳銃を引き抜き、壁に背を付けて僅かに病室のドアを開けた。
僅かに出来たドアの隙間から通路を見るが、そこに人影は見当たらない。
もう少しドアを開けるも人影はなく、萩原は警戒を緩めないままで顔を少しだけ通路に出した。
右側の通路に視線を向けるが、薄暗い通路が続いているだけで誰も居ない。
続けて左側の通路に視線移せば、通路の奥に死神のマスクとマントを身に付けた人物がひっそりと立っていた。

萩原がその死神姿の人物を視界に捉えた瞬間、すぐさま通路に出て拳銃を向けた。
しかし死神姿の人物は近くにあった病室内に、サッと身体を滑り込ませてしまった。
警察病院には他にも入院している患者が居る。
他の入院患者に危害を加える可能性を危惧した萩原は、すぐさまその死神姿の人物が入った病室目掛けて走った。
死神姿の人物が入った病室のドアを開けると、萩原はすぐにベッドの上に居る患者を見回した。
入院患者には何もされていなかった事に安堵し、床に膝を着いてベッドの下など見るが、死神姿の人物はどこにも居ない。
ただ病室内の正面にある窓が開け放たれているだけだ。
夜風が入り込み、カーテンを大きく揺らしている。


｢・・・俺の見間違い？｣


立ち上がった萩原が開け放たれた窓を見つめる。
夜風が冷えるこの時期に、眠っている患者がわざざ窓を開けて眠るとは考えにくい。
萩原はハッとした。


｢しまった！
凛ちゃん・・・っ｣


萩原はすぐに身体を翻して、凛の病室へと走った。
凛の病室のドアを開け放つと、萩原の表情は一気に険しくなった。
彼女のベッドの上には死神姿の人物が、凛の身体を膝立ちで跨ぐようにして乗っていた。
点滴の針は彼女の腕から引き抜かれ、垂れ下がった針先から床にポタ・・・ポタ・・・と液体が落ちている。
そして死神姿の人物の手には、見覚えのあるものが持たれていた。
異様に太い銀色の首輪だ。
首輪の正面が開き、その横には透明なカプセルが付いている。
透明のカプセルから左右に伸びた管には水色とピンク色の液体が入っていた。
その首輪を、死神姿の人物が凛の首元に付けようとしていた。

萩原がすぐにベッドまで駆け寄り、振り上げた足を死神姿の人物目掛けて放つ。
死神姿の人物は萩原の存在に気付くと、すぐさまベッドの上から身体を回転させながら離れた。
その死神姿の人物の間合いにすぐに詰め寄った萩原が、死神姿の人物の顔目掛けて拳を突き入れる。
その拳を身体を僅かにズラして避けた死神姿の人物は、萩原の僅かな隙をついて再び凛のベッドへ向かおうとした。
彼女の首にどうしても爆弾を巻きたいようだ。


｢ーーーーっさせるかよ！｣


凛のベッドへ向かおうとする死神姿の人物目掛けて、萩原が再び回し蹴りを繰り出した。
今度は死神姿の人物の胴体に蹴りが入った。
真横に吹っ飛んで行った死神姿の人物は壁に身体を打ち付け、その衝撃によって持っていた首輪型爆弾が手から離れた。
高く宙を飛ぶ首輪型爆弾を目で追っていた萩原は、ひどく焦りを含ませた。


(やっべ・・・っ
万が一アレが落ちて割れて、ピンク色と水色の液体が漏れて混ざったら大爆発するーーーーっ)


首輪型爆弾は凛が眠るベッドの近くに向けて落ちていく。
萩原は首輪型爆弾に向かって、必死に手を伸ばした。
大きくジャンプして宙を飛んでいた首輪型爆弾を掴み、胸元で護るようにして抱えながらベッドを飛び越えて床を前転しながら着地した。
素早く先程の死神姿の人物を捜したが、すでに死神姿の人物は病室から居なくなっていた。


｢クソッ、逃がしたか・・・｣


萩原は立ち上がると、すぐに凛の容態を確認した。
点滴の針を無理矢理引き抜かれ、彼女の腕からは血が滲んでいた。
それ以外に、凛の身体に何かされた形跡はない。
その流れる血に眉を下げた萩原は、彼女の頬を優しくゆるりと撫でた。


｢・・・無理矢理引き抜かれて痛かったでしょ。
ごめんな・・・｣


萩原はすぐにナースコールのボタンを押し、凛の点滴の針を再び刺してもらった。
医者に容態を確認してもらい、特に変化はない事を告げられた萩原は、深い安堵の息を盛らす。
そして漸く手元にある首輪型爆弾に視線を落とした。


｢・・・これが手に入っただけでも大収穫か。｣


萩原はスラックスのポケットからスマホを取り出すと、諸伏の電話番号をタップした。
数コールで出た諸伏に、萩原は窓の外を見ながら言った。


｢諸伏ちゃん、おつかれ～。｣

｢萩原、どうしたの？｣

｢さっき凛ちゃんの病室に現れたぜ？
降谷ちゃんを襲った例の死神姿の奴。｣


受話口の向こうで諸伏が息を飲むのがわかった。


｢それで？
凛ちゃんは無事？｣

｢あぁ、点滴を抜かれてたけど、凛ちゃんの容態に変化はないってさっき医者が言ってたよ。
あと降谷ちゃんが巻かれたものと同じ首輪型爆弾を凛ちゃんにも巻こうとしてたのを、無事に阻止した。｣

｢そうか・・・彼女の身が無事で良かった。｣

｢それで、今からここに諸伏ちゃん以外の公安刑事寄越してくんない？
この首輪型爆弾の2色の液体の成分を解析して欲しいんだ。｣

｢わかった。
すぐに手配する。｣

｢よろしく～。｣

｢・・・萩原。｣

｢ん？｣

｢3年前のあの日の話なんだけど・・・
あの日、オレは奴の右肩を銃で撃ったんだ。｣


萩原は諸伏の言葉を静かに聞いた。


｢後日、爆弾とは別にその銃弾を回収する為に公安が派遣されたんだが・・・
どこにも見付からなかった。
だから、弾は奴の右肩に埋まったままだと思う。｣

｢それって、もしかしたら・・・｣

｢あぁ。
少しは捕まえる為のヒントになるかな？｣

｢充分なるっしょ。｣


萩原は小さく笑うと、受話口で諸伏も小さく笑っているのがわかった。
その後萩原は通話を切ると、再び手元にある首輪型爆弾に視線を落とした。



数十分後、凛の病室には大谷が来ていた。
萩原は大谷に向かって、手に持っていた首輪型爆弾を差し出した。


｢ほい、これが例の首輪型爆弾ね。
諸伏から聞いてると思うけど・・・
ここの管ん中に入ってるピンク色と水色の液体の成分を調べて欲しいんだ。｣

｢了解しました。｣

｢あと、この首輪は閉めないで、このままの状態で持ち帰って。
首輪を閉めちゃうと、ここの接合部がすぐにロックされる仕掛けになってるから・・・
多分ここの正面のライトがついた瞬間、遠隔で奴に爆破されるだろうから。｣

｢このままの状態で持ち帰ります。｣

｢・・・降谷は無事？｣

｢はい、今のところは・・・｣

｢そっか・・・｣


凛に首輪型爆弾を巻くのを失敗してもなお、降谷の首に巻かれた爆弾は爆破されていない。
あくまでこの首輪型爆弾は諸伏を誘き出す為の餌なのだろう。


｢・・・じゃあ、解析の方よろしくね。
今日の昼過ぎには俺もそっちに合流するって、諸伏に言っておいて。｣


大谷は頭を下げると、病室から出て行った。
降谷に巻き付けても一向に姿を現さない諸伏に痺れを切らした死神姿の人物が、標的を凛に変えた。
萩原はベッドの上で眠る凛の頭を撫でて微笑んだ。


｢・・・凛ちゃんは何も心配しなくていいよ。
俺たちがしっかり護るからね。
君が命懸けで俺たちを護ってくれたように、今度は俺たちが何が何でも君を護ってみせるからさ。｣


病室内に入り込んだ夜風が、凛の前髪を僅かに揺らした。