季節は夏を過ぎ、秋の半ばへと移ろいだ。
10月下旬に近付いた季節は、少し肌寒くなってきていた。
凛の身体に付いていた多くの管は少なくなり、自発呼吸が出来るようにまで回復はした。
その為、ベッドサイドモニターと酸素マスクは取り外された。
なのに、まだ彼女の目は覚まさない。
生命維持の為に繋がれた点滴が、ポタ・・・ポタ・・・と規則正しく落ちる音だけが病室内で静かに奏でていた。

降谷は変わらず目覚めない凛を、虚ろな目で見つめていた。
スー・・・スー・・・と凛の鼻元から聞こえる僅かな呼吸音が、彼女が生きている事を表している。


｢・・・凛、もうすぐ10月も終わるな。
少し寒くなってきたよ。｣


記憶に残る凛の顔色より遥かに白くなっている彼女の顔色に、降谷は眉を下げる。
その時、病室の外からドアをノックする音が聞こえた。
続いて、風見の声が聞こえる。
降谷が入室を許可すると、病室のドアが静かに開けられて風見が入ってきた。


｢・・・降谷さん、先程匿名で入ったタレコミですが・・・
刑務所から脱走した例の爆弾犯を見掛けたとの事です。｣


その言葉に降谷の目が鋭いものへと変わった。
すぐに椅子から立ち上がり、風見に指示を出す。


｢・・・わかった。
ここに諸伏を呼んでくれ。｣

｢承知しました。｣


降谷は病室から出ると、風見と共にRX-7へと乗り込み、匿名で入った情報の場所へと向かった。






とある立体駐車場に着いた降谷と風見は、険しい顔で運転席と助手席に座っていた。


｢本当に来ますかね？｣


風見がチラリと降谷を見ると、彼は前を向いたままで言った。


｢匿名のタレコミだ。
望み薄かな。｣

｢この男なんですよね？
降谷さんの同期を手に掛けようとしたのは・・・｣


風見は持っていたタブレット端末の画面を人差し指でなぞった。
"大観覧車で爆破テロか！？乗り込んだ警察官は無事！"という見出しの記事をスクロールすると、犯人の顔写真が表示された。


｢・・・どうも引っ掛かるんだ。｣

｢え？｣


驚いた風見が顔を上げると、降谷は彼のタブレットの画面をチラリと見た。


｢爆弾の知識はともかく、脱走の計画を練り、実行するだけの力がその男にあるとは思えなくてね。｣

｢それってつまり・・・｣


風見が尋ねようとした時、降谷がふいに前を向いた。
彼に釣られて風見も前を向けば、ハッとした。
息を切らした男が首元を押さえながら、RX-7の前を横切っていくのが見えたのだ。
男が走って行くのを確認した降谷と風見は、素早く車から降りて男の姿を追った。
男を追い掛けて来た降谷と風見が離れたところで立ち止まると、その男は振り返った。
そうかと思えば、再び逃げ出した。
立体駐車場の螺旋状のスロープを駆け下りた男は、やがて壁際に追い詰められた。
風見は警察手帳を提示しながら、ゆっくりと男に近付いていく。


｢助けてくれ！｣


男は首元を押さえていた右手を離して叫んだ。
その首元を見た降谷は立ち止まった。
男の首元には、銀色の太い首輪が巻かれていた。
喉元辺りに透明のカプセルと小さなライトのような物が付いており、緑色に光っている。


｢何だ、それは？｣


風見が構わず男に近付いて行くと、突然首輪のランプが赤色に変わった。


｢風見！離れろ！！｣


降谷の声に、男に近付いていた風見は え？と振り返った。
男の首元に巻かれている首輪の透明カプセルから左右に伸びた管には水色とピンク色の液体が入っており、それぞれが喉元の透明カプセルへと流れていく。
2液が透明カプセルで混じり合った瞬間、爆発が起きた。

凄まじい爆風が降谷と風見を襲い、降谷は受け身を取りながら地面を転がった。


｢・・・大丈夫か、風ーーーー｣


頭を持ち上げて風見を捜すと、爆風に飛ばされた風見の身体は立体駐車場のスロープの端に乗り上げていた。
彼は気絶しているのか、その身体はスロープ壁の向こうへと落ちて行く。
降谷はすぐさま起き上がり、走り寄って風見の足を掴んだ。
宙ぶらりんになった風見から眼鏡が外れて落下していく。


｢風見・・・っ！｣


上半身を壁に乗り上げ、片手で風見の足を掴んだ降谷は、重さに耐えながら声を掛けた。
その時、身動きが取れない降谷の背後から誰かが近付いてくる気配がした。
降谷の背後に誰かが立っている。
その気配に気付いた降谷が振り返ると、死神のマスクとマントを被った人物が立っていた。
死神姿の人物と対峙した降谷は、フッと挑発的な笑みを浮かべた。


｢3年振りだな・・・やはりアンタだったか。
奴を脱走させれば僕が出て来る。
そういう読みだったんだろ？｣


死神姿の人物は、手に首輪を持っていた。
それは降谷たちが追っていた先程の男が首に巻いていたものと同じ首輪だった。
死神姿の人物は降谷にゆっくりと近付いてくる。
しかし風見の足を掴んでいる降谷は動く事が出来ない。


｢プレゼントだ・・・｣


死神姿の人物は首輪を降谷の首に巻いた。
接合部がすぐにロックされ、正面のライトが緑色に光る。


｢少し早いが、ハッピーハロウィン・・・｣


死神姿の人物はそう言うと、降谷の前から立ち去った。


｢く・・・っ｣


首輪を付けられた降谷は、壁を掴んでいた左手で風見の足を掴み、両手で引っ張り上げる。
なんとか風見を持ち上げると、その場に倒れ込んだ。
肩で息をしながら、自身の首元に視線を向けた。
降谷の喉元で、首輪に付けられた小さなライトが緑色に明滅していた。






渋谷にある複合称号施設"渋谷ヒカリエ"の上層階にはチャペルがあった。
そのチャペルでは、1組の結婚式が行われようとしている。
祭壇に立つ眼鏡と立派な髭を生やした神父の前に、髪をオールバックにしたタキシード姿の高木が、緊張した面持ちで正面の扉を見つめていた。
参列席には、白鳥や千葉、そして伊達や松田などの警察官の顔ぶれが並ぶ中、小五郎、蘭そして新一の姿もあった。

その時、チャペルの扉が開いた。
ウェディングドレスに身を包んだ佐藤が、モーニング姿の松本と並び、2人揃ってお辞儀をする。
参列者が祝福の拍手で迎える中、佐藤の麗しいウェディングドレス姿を見た高木は、思わずゴクリと生唾を飲み込んだ。
新一はいつもとは違う佐藤の美しい姿に頬を染め、隣で佐藤の写真を撮っている蘭に視線を移した。
新一が蘭の花嫁姿を想像していると、蘭がその視線に気付いて首を傾げた。


｢新一・・・どうしたの？｣

｢へっ！？い、いやっ何でもねぇよ！｣


松本と共にバージンロードを歩いてきた佐藤は、祭壇の前で待つ高木の隣に並んだ。
2人と向かい合った神父が、高木の方を見る。


｢高木 渉さん。
貴方は生涯、美和子さんを護り続け、笑顔を絶やさず、しあわせにする事を誓いますか？｣

｢はい、誓います！｣


神父は続けて佐藤の方に向いた。


｢美和子さん。
貴女はどのような時も渉さんの支えとなり、生涯愛し続ける事を誓いますか？｣


佐藤が小さく息を吸って口を開こうとした。
その時ーーーー

バァァァァン！


｢美和子おおおおお！！｣


出入口の扉が勢いよく開き、その扉の先には4人の男が立っていた。
どの男も日本刀やナイフといった凶器を手に持っている。


｢そんな奴と結婚するなら殺してやる！｣


男たちは雄叫びを上げながら、祭壇の前に立つ佐藤を目掛けて突っ込んできた。
すると突然、神父が中折れハットを被り、左手で己の顔を掴んで髭と眼鏡を剥ぎ取った。
そう、その神父は目暮の変装だったのだ。


｢確保ーーーー！！｣


目暮が叫ぶと、参列席に居た刑事たちがわらわらと通路に出て来た。
小五郎も我先に通路に飛び出し、突っ込んでくる男たちの前に立ちはだかる。
突然の事に新一と蘭が驚いていると、ナイフを持った男が小五郎に向かってきた。
小五郎は男のナイフを避けて、男の胸倉を掴んで背負い投げをした。
その場で他の刑事たちと突っ込んで来た男たちのもみ合いが始まり、小五郎は押し倒されて刑事たちの下敷きになっていた。


｢何なんだよ、一体！？｣


新一が呆気に取られていると、暴漢の1人が手に持った銃を祭壇の前に立つ佐藤に向けていた。


｢ヤベェ！｣


新一は長椅子の上に飛び上がり、そして靴に手を当てたところでハッとした。


｢ーーーーしまった、靴が！？
つーか、オレもうちげぇんだ！｣


逃げようとしている佐藤たちを狙った暴漢は、引き金を引く為に、指先に力を込めた。
銃に気付いた高木は、すぐに佐藤の前に飛び出した。
チャペル内に1発の銃声が鳴り響いた瞬間、高木の左胸から真っ赤な血が飛び散る。


｢訓練終了ーーーー！！｣


目暮の声がチャペル内に響き渡った。


｢何をやっとるんだ！
新郎が撃たれたじゃないか！
警備態勢は見直しだ！｣

｢あーあ・・・
ペイント弾の塗料って落ちないんですよねぇ・・・｣


赤い液体が飛び散ったタキシードに苦笑いする高木に、佐藤は微笑みかけた。


｢高木くん、大丈夫？｣

｢えぇ、これくらいなんともありませんよ。｣


一部始終を目の当たりにしていた新一と蘭は、訳がわからず困惑していた。


｢警部・・・これは一体どういう事ですか？｣


新一が目暮に問い詰めると、目暮は気まずそうに頭を搔いた。


｢いやぁ、スマンスマン・・・
本番さながらの訓練という事で、工藤くんと蘭くんには何も知らせたかったんだよ。｣

｢訓練？｣

｢あぁ。
実は今度、村中 努元警視正が結婚する事になってな。
結婚式の警備を我々と毛利くんが担当する事になったんだ。｣


目暮の言葉に、蘭はスーツを整えている小五郎に視線を移した。


｢え！？
お父さん、知ってたの！？｣

｢あぁ、スマン。
村中元警視正は、確か目暮殿の同期でしたな？｣


小五郎が尋ねると、目暮は あぁ と頷いた。


｢出世頭だったよ。
数年前に大怪我をして退職したんだが、入院中の病院で運命の出逢いがあったらしい。
退職後は連絡も寄越さず心配していたんだがな。
正直驚いたよ。｣

｢でも、どうして結婚式の警備を捜査一課がするんですか？｣


新一の核心をついた質問に、目暮は眉根を寄せた。


｢村中のところに脅迫状が来ているんだ。
現役時代、彼は多くの犯罪者を逮捕した。
未だに恨んでる者も多い。｣

｢つまり、逆恨みですか・・・｣

｢そう。
だから警備させてくれとこちらから上層部に願い出たんだよ。
我々は村中が逮捕した連中の顔を知っている。
もしもの時には対処出来ると思っていたんだがな・・・｣


チャペル内の様子を見て、目暮は小さく息をついた。
なぜなら新郎役の高木が撃たれてしまって、訓練は失敗に終わっているのだ。
渋い表情をした刑事たちが集まって、訓練の反省をしていた。
参列席で気怠げに座っていた松田が立ち上がると、出入口の扉へと歩を進めた。
その彼に気付いた伊達が声を掛けた。


｢松田、どこに行く？｣

｢煙草。｣


短く答えた松田に、伊達は 早く済ませろよ と言った。
彼の言葉を聞いた松田は、右手を軽く上げながら出入口から出て行った。

チャペルから出た松田はしばらく廊下を歩いていると、ふと足を止めた。
隣に視線を移せば、窓ガラスに容赦なく打ち付ける雨粒が、他の雨粒と混じり合い、1つの大きな雫となって忙しなく流れ落ちていく。
天は昏く閉ざされ、世界を絶え間なく打ち据える怨嗟にも似たその雨音に、松田は眉根を寄せた。


｢・・・嫌な雨だぜ・・・｣


松田の呟きは誰の耳にも届かなかった。





警察病院の凛の病室にある窓から外を眺めていた諸伏は、駐車場に白のRX-7が止まったのを見付けた。
しばらくすると、スーツの内ポケットに入れていたスマホが震えた。
取り出してスマホ画面を確認すれば、降谷の番号が並んでいた。
すぐさま通話ボタンをタップしてスマホを耳に当てる。


｢・・・どうした？｣

｢悪い、ヒロ・・・
今すぐ駐車場まで来てくれないか？｣

｢わかった。
すぐに向かうよ。｣


諸伏は病室から出ると、駐車場まで早足で向かった。
諸伏がRX-7に近付くと、助手席側の窓が下げられた。
腰を屈めて車内を覗き見ると、助手席には傷だらけでぐったりとした風見が座っていた。


｢ーーーー風見さん！？｣


諸伏が急いで助手席側のドアを開けて風見の容態を確認する。


｢ヒロ、風見は大丈夫だ。
まだ若干の意識混濁はあるようだが、問題ないだろう。
念の為、警察病院で診てもらってくれ。｣


その言葉に運転席へ視線を移せば、首元に銀色の太い首輪を巻いた降谷が座っていた。


｢・・・ゼロ？
それ・・・何？
首元の・・・｣

｢爆弾だ。｣


短く答えられた言葉に、諸伏は顔を険しくした。


｢なっなんで・・・
そんな事になったんだ？｣

｢・・・3年前、偶然俺たち同期5人が揃ったあの日を覚えているか？｣

｢あぁ・・・｣

｢あの時のペストマスクのやつにやられたよ。
まぁ、今回は死神姿だったがな。｣


諸伏は思わずグッと奥歯を噛み締めた。


｢奴は恐らくあの日に逢った俺たちをこの世から消すつもりなんだろう。
ハギ、松田、班長のように警視庁のデータベースを調べればすぐにわかる刑事とは違って、俺やヒロのように公安に在籍する刑事は、いくら調べても情報は出て来ない。
だから例の爆弾犯を脱走させれば、また同期が狙われると睨んだ俺かヒロが出て来ると思ったんだろう。
まんまとその罠に俺が嵌ったってワケだ・・・
首輪爆弾を付けて、すぐにでも俺を吹っ飛ばさなかった理由はーーーー｣

｢オレを誘き出す餌にする為？｣


諸伏の言葉に降谷は頷いた。


｢あぁ、そうだろう。
という事で、俺に取り付けられたコレがいつ爆発するかわからない。
だから俺は今から公安が所有する地下シェルターへ向かう。
何かあれば、そっちに来てくれ。｣

｢・・・わかった。
オレは公安部から極力出ないようにするよ。｣

｢そうしてくれると助かる。
奴にヒロが捕まってしまえば、俺の頭と胴体はすぐに切り離されるどころか跡形もなく消え去るだろうからな。｣


諸伏は助手席でぐったりしている風見の腕を引いて自身の肩に回し、担ぐようにして風見を車から下ろした。
その諸伏の名前を呼びながら、降谷は少し助手席側に身体を屈めた。


｢ーーーーヒロ。｣

｢ん？｣

｢すぐに他の奴らにも伝えといて欲しい事がある。｣

｢何？｣

｢凛を必ず1人にはしないでくれ。
凛が見付かった時に松田が言っていたんだ。
俺たち同期が揃ったあの日のあの場所に、凛も居たと・・・
もしあの場所で、凛もあのペストマスクの人物に逢っていたとすれば・・・
奴は確実に凛も狙う。
だから、彼女の傍には必ず誰かが居るようにしてくれ。｣

｢わかった。
凛ちゃんの身は必ず護るから安心して。｣

｢頼んだよ、ヒロ。｣


諸伏は運転席へ身体を戻した降谷の名前を呼んだ。


｢ゼロ・・・｣


再び助手席側に身体を屈めた降谷に、諸伏は続けた。


｢・・・死ぬなよ。｣


その言葉に、降谷はフッと微笑んだ。
そして運転席に身体を戻し、RX-7は駐車場から出て行った。