｢あー・・・その、本当に悪かった・・・
まさか俺とたった1歳違いだったとは、まったく思わなくてな・・・
人の見た目で決め付けるなんて、絶対にしちゃいけねぇ事なのによ・・・｣


心底気まずそうに謝罪する伊達の隣では、未だ無の顔となった状態の凛が遠い目をしていた。


｢俺もよ・・・
神崎とは反対なんだが、実年齢を言うと大概驚かれて、"もっと歳上だと思ってたー"とか言われるからよ・・・｣

｢え、伊達さんもそんな風に言われるんですか？｣

｢あぁ。
ほら、俺って老け顔だろ？
昔っからなんだ。｣


凛はジッと伊達の顔をみつめて首を傾げた。


｢んー？
そうですか？
私には年相応に見えますけど・・・｣


その言葉に、伊達は困ったように笑った。


｢別に気を遣わなくていいぞ？｣

｢いえ・・・気を遣ってるとかじゃなく。
伊達さんのお顔ってとても凛々しくて、でも優しさも滲み出てますし素敵ですよね。
私は本心でそう思ってますよ。｣
(うん、伊達さんは漢の中の漢って感じがする。
これはモテる。)


凛は降谷から聞いていた話を思い出しながらひたすらに頷く。
彼の同期の中で、伊達だけ唯一彼女が居る事を凛は知っている。
伊達は照れ臭そうにすると、感謝の気持ちを述べた。


｢そう言ってくれてありがとな！
だからよ、その神崎が年相応に見られなくて落ち込む気持ちは本当にわかるっつーか・・・
って言っておきながら、俺も失礼な事しちまったから本当に悪い・・・｣


伊達が凛に向かって頭を下げた。
その彼に慌てた凛は、伊達の両肩に手を置いて頭を上げるよう言った。


｢気にしないでください！
私は、なんかそう言うのには慣れたというか・・・
はい、もう慣れたので。
逆に気を遣わせてしまってすみません。｣

｢んなもんに、慣れんじゃねぇよ。｣


伊達はフッと微笑んだ。
そしてビニール袋の中に手を突っ込むと、もう1つ肉まんを取り出して凛に差し出した。


｢詫びになるかわかんねぇけど・・・
ほら、もう1個やるよ。｣

｢わぁい！得した気分ですね！｣


凛も微笑むと、伊達の手から有難く肉まんを受け取った。
その後しばらく談笑した2人はすっかり打ち解けた。
さらに自然な流れで互いの連絡先を交換もしていた。


｢おっと、随分と話し込んじまったな！
もうこんな時間だ！｣


伊達がポケットから取り出したスマホを見ながら言った。
凛も伊達と同じようにスマホを取り出して電源をつけると、時刻は10時になろうとしていた。


｢本当ですね！
こんなにも時間経ってるって気付きませんでした！｣

｢・・・気になってたんだがよ。
俺と1歳しか違わねぇんだから、別に敬語じゃなくていいんだぜ？｣

｢んー、じゃあそうする。｣

｢おぅ！
またナタリーと予定の合う日が決まったら連絡入れるぜ！｣

｢了解、楽しみにしてる。｣


話の中で伊達から聞いた彼女のナタリーの話。
未来の彼女は伊達が事故で亡くなった事を知り、ショックのあまり自殺してしまう。
伊達の爽やかな笑顔で去って行ったのを見送った凛は、彼に向かって振っていた右手をギュッと握った。


(・・・大丈夫。
必ず彼の運命を変えてみせるから。
そして2人には必ずしあわせに永遠を添い遂げて欲しい。)


凛は次の未来ではみんながしあわせに過ごせるように、心から強く願った。


翌日の2月6日ーーーー
この日も凛はビジネスホテルに隣接しているコンビニで朝食を買って、ホテルには戻らずに適当にぶらついていた。


(今日の何時から伊達さんは高木刑事と張り込みするんだろ。
徹夜明けって言ってたくらいだし、夕方くらいからかな。)


行くあてもなく気分で道を選んで歩いていると、ふと背後に人の気配を感じた。
振り返るもそこには他の通行人が居るだけで、特に怪しい人物は見当たらない。
凛は首を傾げながらも再び歩き始めた。
適当に道を選んで進むと、そこは行き止まりだった。


(行き止まりかぁ。
なら戻ろ。)


凛が身体を翻すと、視線の先に1人の男が立っていた。
その男は凛の事をジッと見ながら歩を止めている。
先が行き止まりのこの道で何の用があるのだろうか。
そんな疑問が凛の頭の中で浮かんだ。

しかもその男はどこかで見た事があるような気がする。
凛は記憶を掘り起こして、目の前で佇む男を思い出そうとした。
そして思い出した。
今朝も逢ったこの男の事を。


｢・・・コンビニの店員さん？｣


凛がそう言った瞬間、男の口の端が持ち上げられた。
1歩、また1歩とこちらに向かってゆっくりと歩を進めて来る。
男が1歩歩を進めてくる度に、凛も1歩歩を後ろへ向ける。
この状況を今までの経験から察するに、警告音が凛の脳内でけたましく鳴り響く。


｢あー・・・いつものコンビニの店員さんですよね？
私に何か用でも？｣


凛の背中が突き当たりの壁に当たった。
目の前に男が立ってジッと凛の顔を覗き込んだ。


｢・・・今日は泣いてないんだ。｣

｢はい？｣


今日どころか昨日も一昨日も泣いた覚えがない。
この男は他の誰かと間違えているのではなかろうか。
凛はそんな事を思っていると、男の口からなんとも信じ難い言葉が出てきた。


｢ちゃんと彼氏と別れた？｣


今、この男はなんと言った。
何故、自分は愛しの彼氏である降谷と別れねばならない。
そもそもこの男が降谷の存在を知るはずがない。
まったくもって理解不能すぎる言葉に、凛はフリーズする。


｢・・・いや、別れませんよ。｣


この男が一体誰と勘違いして話しているのかは知らないが、嘘であっても降谷と別れるなど口が裂けても言いたくない。
当然別れないと言えば、男は勢いよく凛の両肩を掴んできた。
その行動に、凛は思わず肩を大きく揺らした。


｢どうしてだ！？
泣いてばかりなのに！
そんなに泣くくらいなら、別れてしまえばいいじゃないか！｣


まったく何の話をしているのかがわからないが、とりあえず男が言いたい事はわかった。
この男は恐らく、凛が度重なる欠伸を噛み締めていた時に生理的に滲んだ涙と目の赤らみで泣いていると判断した。
そしてその泣いた理由が凡そ男に関係すると推理したのだろう。
とんでもない頓珍漢且ついい迷惑な妄想に、凛は開いた口が塞がらなかった。
あまりにも突飛過ぎて何も言えずに居れば、男はさらに必死な形相で詰め寄ってきた。


｢僕が居たから、毎日コンビニに通ってくれてたんでしょ！？｣

｢・・・いいえ。｣


さらに想像の上を行く男の妄想に、凛が無の顔で拒否を示す。
凛の拒否の言葉に、男は目を大きくした。
そしてゴソゴソとポケットの中を漁ったかと思えば、手には折り畳みナイフが持たれていた。
パチンと音を鳴らして刃を出し、刃先をこちらに向ける。


｢ぼっぼ、僕のものにならないなら・・・っ
殺してやる！｣

｢おいいいい！ここが米花町だからって本当にやめろ！！｣


もはや天空に突き抜ける程の上を行く男の妄想に、凛は思わずとんでもない形相で盛大なツッコミを入れた。
凛のツッコミも虚しく、男は米花町の呪いにでも掛けられているのか、容赦なく折り畳みナイフを振り回している。


｢うわっ！？
ちょっ、危な！！
そんな無闇矢鱈に振り回してたら、本当に危ないって！！
とりあえず落ち着きなさいよ！！｣


凛は男が振り回すナイフを避けながら叫ぶが、男は聞く耳持たず。
その時、半狂乱でナイフを振り回していた男の背後に忍び寄る影があった。
その人物が男の首裏に手刀を叩き入れると、男は白目を剥いてその場で両膝を着き、そして尻を空に向けた状態のくの字で身体を曲げて動かなくなった。
凛がその人物に視線を移すと、そこには伊達が立っていた。


｢伊達さん！！｣

｢おぅ、神崎！
大丈夫か？｣


伊達は未だ男の手に握られたままだった折り畳みナイフを引き抜きながら言った。


｢助けてくれてありがとう・・・｣

｢礼には及ばねぇよ。
市民を護るのが俺たちの役目だからな。
しっかし・・・ナイフを振り回すなんてあぶねぇ野郎だったなぁ。｣

｢伊達さん、容赦なく手刀打ち込んでたもんね。｣

｢凶悪犯に情けなんて通用しねぇ。
こっちが弱さを見せたら最後、とことんそこに付け込まれるだけだ。
誰よりも強くなければ、正義は遂行出来ねぇんだよ。｣


伊達の言葉に、凛は目を瞬かせた。


｢正義・・・｣

｢ん？どうかしたか？｣


ポツリと呟いた凛に、伊達が首を傾げながら聞き返した。
凛は首を左右に振りながら微笑んだ。


｢んーん、本当にそうだなぁと思ってさ。
なんか伊達さんが言うと、言葉の重みが違うね。｣

｢おい、そりゃあどういう事だよ！
やっぱ俺は老けてっからか？｣

｢もー違うってば。
ほら・・・伊達さんはさ、話し方や振る舞いに落ち着いてるし・・・
周囲を安心させるような重みが感じられるからさ・・・
要するに貫禄があるって事！｣


伊達は目を瞬かせると、嬉しそうに笑いながら礼を述べた。
そして伊達は地面に伸びていた男を俵担ぎにして署へと戻る事となった。
凛も事情聴取の為、警視庁へ行かなければいけなかったのだが、伊達になんとか頼み込んで免れた。
彼の優しさに心から感謝しながら、凛は伊達が張り込み明けに通る近辺に移動する事にした。





時刻は深夜3時過ぎ。
凛は寒さに震えながらも辺りを注意深く見ていた。
今のところ運転手が居眠りしている車は見当たらない。
そして、張り込み明けの伊達が高木と共に歩いて来てもいない。


(うー・・・寒い、というより痛い。
顔面が冷えすぎて痛い。)


凛はいつ伊達がこの場を通るかわからなかった為、夜中の0時からスタンバっていた。
氷系の魔法を使う為寒さには強い方ではあるし、さらに服に保温魔法を施している。
とはいえ、さすがに真冬の深夜に何時間も外に居れば身体が堪える。
凛は悴んだ手に はぁ・・・と息を吹きかけながら 引き続き車道を注視した。

さらに1時間が経ち、4時になった。
真冬の4時はまだ日が昇らない為、辺りは変わらず漆黒の闇だ。
その時、凛が身を潜めている近くから話し声が聞こえてきた。


｢でも伊達さん最強ッスねぇ！
あんな巨漢の被疑者を瞬時に確保しちゃうなんて！
警察学校の成績もトップだったって聞きましたよ！｣

｢バーカ！
そいつはガセネタ・・・
俺はいつも2番だったぜ・・・
頭も身体も、アイツには一度も敵わなかったからなぁ。｣


通りの向こう側から伊達と高木の姿が現れた。
凛は素早く道路を見回して、伊達に近付く車を探す。


｢え、アイツ？｣

｢お前のようなヒョロッとした優男だったよ・・・
今はどこで何やってんだか・・・
自分の力を過信して、無茶してどっかでおっ死んじまってるかもな・・・｣


伊達は高木に視線を向けた。


｢お前も気ィ付けろよ？
刑事といえど命は1つ・・・
そいつの張り所を間違えるんじゃねぇぜ？｣


伊達は高木に視線を向けたままで口の端を持ち上げた。
凛が必死に居眠り運転をしている車を探していると、1台の白いセダンの車が見えた。
フラフラと真っ直ぐ走れていないその車の運転手は眠っている。


(あの車か！)


こちらに向かって走ってくる車に目掛けて、凛は一目散に走った。
杖を振って助手席のドアを開け放つと、ドアの端を掴んで車内に飛び乗る。
そして完全に眠りこけている運転手の身体を揺らした。


｢おい！起きろ！！｣

｢ん～？むにゃ・・・｣


運転手の耳元で大きな声で叫ぶも、熟睡しきっているのか運転手は起きない。
運転手の足をアクセルの上から退かせようとするが、成人男性の足は重くて持ち上がらなかった。
フロントガラスの向こう側を見れば、内ポケットから落とした警察手帳を拾う為にしゃがんでいる伊達の姿が見えた。


｢ーーーーっ｣


凛は車のサイドブレーキを引き上げ、運転手の膝の上に跨ってハンドルをめいいっぱい右に回した。
けたましいブレーキ音を闇夜に響かせながら、車は建物のブロック擁壁へと向かって行く。
凛が素早く運転手に向かって杖を振って護りの魔法を掛けた時、車は勢いよく頭からブロック擁壁に突っ込んだ。

車内に激しい衝撃が襲い掛かってエアバッグが開く。
フロントガラスは砕けて、ボンネットがひしゃげて跳ね上がった。


｢ーーーーいっ・・・｣


変形した運転席側のドアは自力では開かなくなっていた。
こんなにも酷い衝撃が襲ったにも関わらず、運転手は護りの魔法で護られたからか未だ眠りこけている。
凛は杖を振って運転席側のドアを跳ね飛ばすと、さらに杖を振って運転手を外に放り投げた。
続いて自分も車から降りると、視界が歪んで思わずその場に座り込んだ。
ドロリとした生暖かいものが額から流れ落ちる感触がする。
その生暖かいものに触れると、それは血だった。
先程の事故で、どこかに頭を強打した時に切れたのだろう。
すると、ローブのポケットに入れていた逆転時計が カシャンと音を立てて道路に落ちた。
凛が拾い上げると、その大小の輪っかが交差するように施された逆転時計の真ん中に付いている砂時計にヒビが入っていた。
恐らくこれも先程の事故の衝撃でやられたのだろう。


｢Noooooooooooooo！！
ちょ、これ・・・Oh My God！！｣


凛が発狂していると、向こうの通りから伊達と高木が血相を変えて走って来ているのが見えた。
凛は慌てて逆転時計のネックレスを首に掛け、1番外側の輪っかに付いているツマミを摘んだ。


(一か八かーーーーっ)


凛がツマミを回すと、彼女の姿はその場から消えた。
伊達がひどい事故を起こした車の元へ辿り着くと、運転席側のドアが吹っ飛んでいた。
運転席側のドアが吹っ飛ぶ程の酷い事故だったのかと、伊達は運転手の命はさすがに助かっていないのを悟る。
しかし、運転手らしき男が車の近くで倒れているのを見付けた。


｢おい！アンタ大丈夫か！？｣


伊達がその男に近付いて声を掛けると、なんとその男は気持ち良さげに寝ていた。
伊達は男の頬を軽く叩くと、男はようやく目を覚ましたようだ。


｢・・・ふぁ？｣

｢お前！居眠り運転か！？
それにしても、こんだけの事故起こしておいてよく寝てられんな！｣

｢すっすんません！｣

｢それよかお前1人か！？
同乗者は！？｣

｢自分1人っす！｣


伊達はチラリと車内に視線を移した。


(・・・女性の声も聞こえた気がしたんだが・・・
気のせいか？)


伊達は素早く高木に指示を飛ばしながら、聞こえた女性の声が気になっていた。