フッと目を覚ました凛は、視界に映った自身の手の甲に僅かに積もる雪に一瞬にして覚醒した。


｢ーーーーさっっっっむ！！！｣


諸伏と最後に別れた月は6月頃。
もうすぐ夏を迎えようとしていた季節から一気に雪降る季節へ変わった為、凛は身体をぶるりと震わせた。


｢この寒暖差に身体がついてけないって！！｣


凛は慌てて小さめの鞄の中から上着を引っ張りだして羽織った。
周りを見回せば、暗闇の中にいくつもの遊具が佇んでいた。
この場は間違いなく公園だろう。
人や車の通りはまったくない。
雪降る季節の為、虫の声1つ響かないこの場は不気味な程に静かだ。
公園内に設置されていた時計塔に目を向ければ、針は2時37分を指し示していた。


(・・・夜中の2時か・・・
時刻はわかったけど、今の年月日はわかんないな。)


凛は公園を出ると、住宅街から大通りへと向かう。
しばらく歩道を歩いていると、ちょうどビジネスホテルに隣接したコンビニを見付けた。
24時間年中無休で休まず店を開けてくれているコンビニに心から感謝しながら、自動ドアを潜り抜けていく。


(うー、寒い寒い・・・
えっと、今は何年何月何日だー？)


凛は新聞紙が並ぶ陳列棚に目を向けると、ちょうど朝刊が入荷されたばかりのようで、コンビニの店員が新聞を並べているところだった。
その店員の手元にある新聞をこっそり見ると、20XX年02月04日と記されていた。


(伊達さんの事故が起こったのは、2月7日・・・
今日入れたら3日の余裕はあるな。)


凛は新聞が並んでいる棚から離れると、すぐに温かい飲み物が売られている棚へ向かった。
そこにはコーヒーミルク、ミルクティー、お茶、ホットレモンなどの小さいペットボトルタイプのものや缶タイプのものがたくさん並んでいた。


(コンポタージュ・・・お汁粉・・・
あぁ、この冷え切った身体に絶対沁みるやつ。
でもホットレモンも飲みたい。
だがしかしコンポタ、お汁粉も捨て難い・・・
はぁ・・・こんな寒い日は、零お手製の具沢山お味噌汁が飲みたい。)


悩みに悩んだ結果、夜中の3時である為ホットレモンにした。
ホットレモンの小さなペットボトルが並んでいる場所へ手を伸ばして1本取ると、その温かさについつい両手で包み込むようにしてペットボトルを持った。


(とりあえず飲み物だけ買って、さっさと隣のビジネスホテルにチェックインしよ。)


凛はレジに立って会計をしながら欠伸を噛み締めた。
欠伸をした事で視界に涙が滲み、ゴシゴシと目元を拭った。


｢・・・そんなに目を擦ると、赤くなっちゃいますよ。｣

｢はい？｣


ボソボソと話された為、凛にはよく聞こえなかった。
その為レジカウンターで会計の担当している店員に首を傾げながら聞き返すと、その店員は いえ・・・お会計180円です。と言った。
凛は不思議そうにしながらもお金を支払うと、店員に礼を述べてからコンビニを出た。
凍てつく程の冷気に一瞬にして身体が冷え込み、堪らず首を縮こまらせて足速で隣接するビジネスホテルへと向かった。

チェックインを済まして部屋へと向かい、ベッドへ腰掛けるとスマホの日時を現在のものに変えながらホットレモンを口に含む。
口内から食道、そした胃の辺りまでじわりと熱が通って行くのを感じながら今回について考えた。


(高木刑事が詳しく教えてくれたから、今回は事故現場や事故が起こった時刻は把握してる。)


高木から聞いた話によると、伊達は高木と共にとある事件に関する人物を徹夜で張り込みをしていた。
そして張り込みを終えた明け方、警視庁へ戻ろうとした時に居眠り運転をしていた車に轢かれてしまったと。
その事実については降谷からも聞いていた為、凛も知っていた。
しかし、伊達は居眠り運転の車に撥ねられる前、警察手帳を歩道に落として、それを拾っていたようだ。
もしあの時、伊達が警察手帳を落としていなければ、彼は居眠り運転の車にギリギリ撥ねられなかったかもしれないと言った高木の言葉を思い出しながら、凛は目を伏せた。


(・・・運命って時には残酷よね。)


凛は後ろに倒れ込み、ベッドへ身体を沈ませた。
瞼を閉じるも眠気は襲って来なかった。
首元に掛けていた逆転時計のネックレスを目の前に掲げながら、真ん中の砂時計をボンヤリと見る。


(ヒロくんの時から然程時を進んでないからか、全然眠気が来ないや。
やっぱ逆転時計は行き来する期間が長ければ長い程、何かしら人体に与える影響が大きい。
ここが魔法界なら、これについて論文書いて発表したら、なんか賞を貰えそうな偉業を成し遂げてるな。)


凛は自嘲しながら金色の砂時計の部分を指先で優しくツン・・・と突いた。


(この逆転時計のお陰で、なんとか零の同期さんたち全員の命を助ける事が出来るかも。
この魔法具には感謝してもし切れないなぁ。)


フッと微笑みながらツンツンと突いていると、凛の顔から笑みは消えた。


(・・・ダンブルドア先生はどうしてこの逆転時計を私に託してくださったんだろ。
リリーやジェームズが亡くなった時、私はこの逆転時計を使って過去に戻ろうとした。
でもダンブルドア先生はそれを強く阻止してきた。
シリウスの時もそうだった。
私が必要になる時が来るって言いながら、一度も使う事を許してはくださらなかった・・・
魔法界で使う事を許さないのに、これを渡した理由は何？
確かにダンブルドア先生は、いつも未来を見据えていた。
ダンブルドア先生は、私がこれを使って過去を変えるのを知っていた？
それも魔法界ではなく・・・この世界の？)


部屋の電気が金色のネックレスに反射してキラリと光る。


｢・・・まかさね。｣


凛は再びフッと口の端を持ち上げた。
その後、ダンブルドアと逆転時計の事を考え続けていた凛は、気が付けば時刻は7時を回っていた。
朝食を調達する為に再びコンビニにやって来た凛は、またしても欠伸を噛み締めた。


(ふわぁ・・・
今になって何だか眠くなってきた。
でもダラけたくはないから、今日は筋トレでもしようかな。)


凛は最初、伊達の死に関しても何かしらの事件が裏で糸を引いているのではないかと疑っていた。
しかし伊達の死に関しては、どれ程調べても事件性とは関係なく、偶然が偶然を重ねて起きた結果の事故である事がわかった。


(・・・まぁ、私がそんな事を怪しむ前に、絶対零が調べてるでしょうし。
その零がそんな事を言っていなかった時点で、事件性はなかったんだろうけど。)


その為、今回伊達を死の運命から救出するに当たって、凛が考えている作戦は至ってシンプルだ。
居眠り運転の車が伊達を撥ねる前に阻止するのみ。
そもそも居眠り運転の車が事故を起こす現場に伊達を歩かせない作戦も考えた。
しかし別の場所でも同じような事故が起こる可能性もある。
そうなってしまうと、伊達がどこを歩くのかがわからなくなってしまい、彼の命を救えなくなってしまう為却下した。

凛は何度目かわからない欠伸を噛み締めながら、本日の朝食は何にするべきか悩んだ。


(約半年間、ヒロくんの手料理で朝を迎えていたからなぁ。
毎日3食、豪勢だった・・・
ありがとうございます、諸伏様、景光様、オカン様、食のヒロ様。
お陰で私の身体は超絶健康的だったよ。)


凛は心の中で、眩しい程の後光を放つ諸伏の姿を崇め奉りながら土下座をして感謝の気持ちを述べた。
ふとレジ近くに視線を移せば、保温器に入った肉まんがある事に気付いた。


(おおおおおおおっ！！
あそこで光輝くあれはっっっ！
肉まんというやつではなかろうか！？
一度は食べてみたかったやつ！！
大阪といえば蓬〇の豚まんって調べ尽くしてたのに、色々あって結局お土産に買って帰るのを忘れてたんだよぉぉっ！)


大阪で売られている某豚まんとは違うものだが、それでも人生で一度も食べた事のない肉まんという食べ物に興味が湧いた凛は、迷う事なく購入する事を決めた。
レジに歩を進め、カウンター内に居た店員に向かって保温器に入っている肉まんを頼む。


｢すみません・・・
えっと、そこの肉まんを1つお願いします。｣

｢・・・目が赤いですね。
また泣いたんですか？｣


ボソボソと話す声が聞こえた。
凛がその言葉に不思議そうにしながら店員に視線を移せば、夜中の3時頃ホットレモンを買った時に居た店員と同じ店員だった。


｢いえ、泣いていませんけど・・・｣

｢でも微かに涙の跡も残ってます。｣

｢あぁ・・・
欠伸してたからですよ。｣


凛がそう言うと店員は何も言わず、彼女が頼んだ肉まんをトングで挟み、紙で包んでビニール袋に入れた。
そして会計を済まして店員に礼を述べた凛はコンビニを出た。

ビジネスホテルの部屋に戻って食べようとしたが、寒空の下で食べる肉まんはさぞかし美味かろうと考えた凛は、目覚めた時に居た公園へ向かう事にした。