昼食を終えた凛は、魔法で姿を変えた諸伏と徒歩で新しく出来たスーパーへ向かった。
最近開店したばかりとあって、店内には人が多く賑わいを見せている。
凛が出入口すぐのところに置いてあったカゴを手に取ると、隣に居た諸伏が彼女の手にあったカゴをさり気なく取った。


｢わぁ、知らない食材がいっぱいだ！｣


陳列棚に目を向ければ見た事も食べた事もない食材が並んでいる。
凛は目を輝かせ、そして興味津々に並んでいる食材を見た。
それは凛だけでなく諸伏も同じだった。
彼も同じように目を輝かせて興味津々に食材を見ている。
諸伏が喜んでいる事を確認出来た凛は満足気にすると、引き続き近くの棚に視線を向けた。
すると、そこに積まれていた食材で目が止まった。
その食材をよく観察すると、蕾が小さな円錐の形をしており、それらが綺麗な螺旋状に集まって1つの大きな円錐を作っていた。
まるで珊瑚のような美しい形をした物体に、凛は目が離せなかった。


｢・・・それ、気になる？｣


ふと背後から声を掛けられて振り返ると、そこには諸伏が凛の方に少し腰を屈めて覗き見ていた。


｢うん。
これは何か知ってる？
ちょうどポップが置かれてなくてわかんないの。｣

｢ロマネスコっていう野菜だよ。｣


聞いた事のない名前の野菜に、凛は首を傾げた。


｢アブラナ科アブラナ属の植物で、ブロッコリーやカリフラワーの仲間だよ。
食感や味もブロッコリーやカリフラワーに似てるんだ。
ビタミンCやカリウム、あと食物繊維などの栄養素が豊富で美味しいよ。｣

｢へー！
さすがヒロくん、詳しい！｣

｢気になるなら買おっか。｣

｢うん！｣


カゴの中にロマネスコを入れると、2人は他の棚を見に向かった。
そして欲しい食材や気になった食材をたくさんカゴの中に入れ、会計を済ませた。


｢買いすぎちゃったね。
あ、レシートはオレに頂戴。｣

｢どれもこれも珍しくて気になっちゃったもんねぇ。
はい、私も食べるものなんだから全部折半してね？｣


凛と諸伏がエコバッグに買った商品を詰め込んでいると、店内の出入口で何やら騒ぎが起こっていた。
2人はもはや癖であるかのように、自然とそちらに視線を向けた。
視線の先には、なんと身体中に爆弾を巻き付け、右手に持つ起爆スイッチを高々と上に持ち上げて叫んでいる男の姿があった。
慣れとは恐ろしいもので、凛は さすが米花町、期待を裏切らねぇなぁ・・・と無の顔になる。


｢ここの店主に裏切られた俺の気持ちが、お前らにわかるか！？
ここの店主は俺と一緒に店を開く約束をしておきながら、1人で開きやがった！
これは立派な裏切り行為だ！！
俺は心に酷く深い傷を負ったんだ！！
この店でこの爆弾を爆発させて死んでやる！！
警察に連絡するなら、今すぐに爆発させるからな！
変な動きは見せるなよ！？｣


なんと身勝手で迷惑極まりない理由だろうか。
そしてそれくらいで簡単に死のうとするな。
そもそも死にたいなら、誰にも迷惑掛けず1人ひっそりと死んでくれ。
何故、わざわざ店までやってきて理由を叫び散らしながら死のうとする。
誰がそんな男のミンチ肉を拝みたいんだ。
そんな気持ちが凛の脳内では盛大に占めた。


｢・・・しょうもなっ｣

｢・・・同感。｣


思わず口から盛れた凛の言葉に、隣に立っていた諸伏も同調して頷く。
そんな2人の呟きが聞こえたのかは知らないが、身体中に爆弾を巻き付けた男が凛と諸伏の方を見た。


｢おい！そこのお前！
こっちへ来い！！｣


諸伏が険しい顔で一歩前に踏み出すと、すぐさま男がギャンと吠える。


｢テメェじゃねぇよ！！
女の方だよ！｣

｢え、私？｣


凛がキョトンとしながら自分を指差す。
彼女を指名された事で、諸伏の顔はさらに険しさを増す。


｢早くこっちに来い！
でないと今すぐ起爆スイッチを押すぞ！！｣


男は起爆スイッチを見せ付けるようにして振りながら叫んだ。
諸伏は凛を護るようにして自身の背中で隠した。


｢凛ちゃん、大丈夫・・・
オレが君や他の客を護るから。｣


凛は諸伏の肩にポンッと優しく手を乗せると前に出た。
すかさず諸伏が彼女の手を掴んで阻止する。


｢凛ちゃんっ！｣

｢大丈夫だよ。
ヒロくんは他のお客さんやお店の人を護ってね。｣

｢早く来いっつってんだろ！
押すぞ！？｣


女性と子どもが小さく悲鳴を上げたのが聞こえた。
凛は溜息を漏らすと、男に向かって歩を進めた。
男の目の前まで来た凛は、睨むようにしてその男を見上げた。


｢今からこの店に居る奴らのスマホを回収して来い。
言う事を聞かないなら爆発させる。｣


男は凛に向かって布製の袋を投げ捨てた。
それを拾った凛は、1人1人からスマホを預かって布袋の中に入れた。
店内に居たすべての人から回収し終えたのを確認した男は、その布袋を自身の背後に置いた。


｢反対を向け。｣


続けて男に言われた指示に従い、凛が身体の向きを変えると、後ろ手に両手を纏められて紐でキツく結ばれた。
そして背後から勢いよく抱きつかれた。
首元に回された男の左腕が凛の視界に入る。


｢いいか・・・
テメェらその場から少しでも動くなよ・・・？｣

(あー、背中に爆弾が当たってゴリゴリと痛い。)


凛は眉根を寄せた。
その時、男は首に左腕を回していた凛を見下ろした。
見下ろした事で凛の襟周りに出来た僅かな隙間から谷間が見えた。
服の上からではわからなかったが、その見えた深い谷間からして爆乳である事がわかる。

ゴクリ・・・

男の喉が上下に揺れ動いた。


｢・・・お前、随分といい身体してんじゃねぇか。｣

｢・・・は？｣


凛が訝しげに聞き返したその瞬間ーーーー
彼女の首元に回されていた左手で、ムギュウッ！と容赦なく胸を鷲掴みにされた。


｢ーーーーいっ！？｣


あまりにも強く握られた事で、凛は思わず痛みに顔を顰めた。
痛みに顔を歪めている凛に構う事なく、男は乱暴に揉み続ける。


｢あーーーーー・・・やっべぇ。
この弾力エロすぎ。｣

｢ーーーーっ
凛ちゃん！！｣


諸伏が叫んですぐに助けに行こうとして、その場から走り出そうとした。
しかし男が右手に持った起爆スイッチを諸伏に見せ付けるようにして前に突き出した。


｢おっと！
俺に近付くんじゃねぇよ・・・！｣


奥歯をギリィッと強く噛み締めて鋭い目付きで睨む諸伏に、男は歪んだ笑みを浮かべる。


｢ハハッ、お前この女の彼氏か？
いいねぇ・・・その絶望を含ませた顔。
お前の女が他の男に滅茶苦茶に犯されてるの見る気分はどうだ？｣


店内には未成年やまだ小さい子どもも居る。
ゲスい行動や発言を連発する男に、凛は痛みに耐えながら鋭く睨み付けた。


｢ーーーーっ
純粋無垢な子どもの前で、そんなゲスい発言しないでっ！｣

｢へー？
随分と余裕だなぁ？
自分の心配より餓鬼の心配か？｣

｢ぅあっ痛い！！｣


より強い力で握るようにして掴まれ、凛は強い痛みに涙を浮かべる。
凛の目に滲んだ涙を諸伏が視界に入れた瞬間、スッと瞳孔が開いた。


｢あー、ホントたまんねぇ・・・｣

｢はっ離せ・・・！｣

｢誰が離すかーーーー｣


男がそう言った時、目の前には足を振り上げた諸伏が居た。
いつの間に目の前まで来たのだろうか。
音も気配もなく瞬速で現れた諸伏に、男の脳は処理が追い付かなかった。
そして振り上げられた諸伏の足は、起爆スイッチを持っていた男の右手を蹴り、その拍子に男の右手から起爆スイッチが遠くへと飛んでいく。


｢いって・・・っ｣

｢痛い？
この子はお前よりもっと痛い思いをしたんだ。｣


諸伏がそう言うと、素早く男のコメカミ辺りを右手で挟むようにして掴んだ。
掴んでいる諸伏の右手にはいつも以上に骨と血管が浮き上がっており、その手に余程の力が込められている事がわかる。
メキメキ・・・と男の顔面の骨が軋む音が、凛にはよく聞こえた。


｢汚い手で凛ちゃんに触れるな。｣


そう言うと、諸伏は右腕にさらに力を込め、コメカミ辺りを挟むようにして掴んでいた男の後頭部を勢いよく床に叩き付けた。
その衝撃で男は白目を剥き、口から泡を噴き出しながら意識を手放した。
店内は諸伏を賞賛する声と拍手で包まれたが、諸伏は目から涙を零している凛しか見ていない。
腰を屈めて気遣わしげに彼女の顔を覗き見れば、凛の目からはボタボタと涙が零れ落ちていた。


｢ーーーーっ｣


その涙に諸伏はたまらず凛の腕を引いて優しく抱きしめた。
そしてあやす様に彼女の背中をゆっくりと撫でる。


｢怖かったよな・・・
ごめん・・・護れなくて、本当にごめん・・・｣

(うーーーーーーっっっ
引き千切られるかと思ったぁっ！
すっごく痛かったぁっ！
しかも零以外の男に胸をすっごく揉まれまくったぁっ！
最悪ーーーーっっっっっ！！
この男・・・絶対私の全魔力を持って潰す。)


凛は床の上で伸びている男を、唇を強く噛み締めながら凄まじい殺意を含ませた瞳で睨み付けていた。
そんな彼女の姿を、抱きしめていた諸伏が気付くはずがなく。
凛の涙が悔し涙ではなく、恐怖の涙だと思ってずっと優しく抱きしめながら背中を撫でていた。




アパートへ帰って来た諸伏は、隣で始終無言だった凛に眉を下げて視線を向けた。


｢凛ちゃん・・・｣


どのようにして先程の男に制裁を与えてやるか思案していた凛は、名前を呼ばれてハッとして諸伏の顔を見上げた。


｢オレ・・・今から別のアパートを借りて、ここを出て行くよ。｣


何故そうなった。
凛は諸伏の口から出た言葉に、それ以外の言葉が浮かび上がらなかった。
まだ彼の身の安全は保証されていない。
そんな危険な外に彼1人放り出すなど出来るはずもない。
ここでもし組織に諸伏の存在がバレたら、降谷の本気の拳を死ぬ覚悟で必死に避けまくった意味もなくなってしまう。


｢え・・・え！？
どうして！？｣


凛は慌てて諸伏の両腕を掴んで詰め寄った。
諸伏は眉を下げたまま、凛から目を逸らして答えた。


｢だって・・・オレ男だから。
凛ちゃんはさっきあんな目に遭ったんだ。
もう男と同じ空間に居たくはないだろ？
それに、オレは・・・｣
(君に特別な想いを抱いてるんだ・・・)


諸伏は言えない言葉を飲み込んだ。


｢いやいやいやっっ！
ヒロくんは別だから！！
ヒロくんはそんな事気にしなくていいの！！｣

｢え・・・でも・・・｣

｢私はどうしてもヒロくんと一緒に居たい！！｣


あまりにも必死に縋り付いてくる凛に、諸伏は何故彼女がそこまでして自分と共に居たがるのか、ずっと思い続けていた疑問が口から盛れた。


｢・・・ずっと思っていた事があるんだ。
どうして、そこまでしてオレと一緒に居ようとしてくれるの？
オレと一緒に居る事で、凛ちゃんも組織に狙われるかもしれない。
なのに・・・そんな危険を犯してまでオレの傍に居てくれる理由は何？｣


凛は不思議そうに首を傾げた。


｢最初に言ったよね？
ヒロくんを護る為だと。｣

｢オレは公安警察だよ。｣

｢うん、知ってる。｣

｢こうみえてちゃんと鍛えてるし、オレ1人でもやっていける。
何も凛ちゃんの身まで危険に晒す必要はないんだ。｣


どこか苦しげに話す諸伏を見上げていた凛は、ふわりと柔らかく微笑んだ。
その彼女の微笑みに、諸伏は目が離せなくなる。


｢ヒロくんは護るべき者たちの為に自分の命を犠牲にしちゃうからね。
そんな貴方を1人にしちゃうと、万が一の事が起きた時にまた平気で自分の命を捨てそうだもん。｣


諸伏は心臓を撃ったとしか凛に言っていない。
組織に潜入している降谷までノックだとバレないように、諸伏の唯一の家族である高明や東京に住む親戚に害が及ばないように、胸ポケットに入れていたスマホごと撃ち抜いた。
その事実を知っているのは自分だけのハズ。


｢・・・どうしてその事を知ってるの？｣

｢んー秘密。｣

(・・・オレが死ぬ事を知っていた理由も秘密なんだもんな。)


諸伏は一度瞼を閉じた。
そして瞼を持ち上げると、目の前に居る凛を見つめた。


｢凛ちゃん・・・
君はもしかして、未来から来たの？｣


自身を真っ直ぐに見上げてくる凛のヘーゼルカラーの瞳から視線を逸らさず見つめた。
凛が未来から来た魔女なら、彼女に出逢ってから感じていたすべての疑問に説明がつく。
警察官であるのを知っていた事。
組織に潜入していたのを知っていた事。
そして、あの日に組織にノックだとバレて死ぬのを知っていた事。

凛が話す内容には嘘と事実が混ぜられて話されている事に、諸伏は初めから気付いていた。
聞きたくても何故か聞けなかった疑問を、ようやく凛にぶつける事が出来た。


｢秘密。｣


微笑みながら人差し指を口元に添えて言った凛に、諸伏は目を瞬かせた。


｢私の役目はただ1つ。
何が何でもヒロくんを護り抜く事。｣


凛は諸伏の腕から手を離して、彼に背中を向けた。
僅かに振り向いて目尻を下げて微笑んだ凛に、諸伏はドクリと心臓を高鳴らせる。
自分の傍から離れて行こうとする凛の手を、気が付けば握っていた。


｢ーーーーっ
凛ちゃんっ、オレは君の事がーーーーっ｣


諸伏はハッとして口を噤んだ。
不思議そうに首を傾げている凛に、慌てて握っていた手を放して首を左右に振る。


(・・・彼女が何故オレの事を、ここまでして助けてくれるのかはわからないけど・・・
そんな凛ちゃんにオレの勝手な想いを伝えたら・・・ダメだよな。)
｢えっと・・・先にお風呂入っておいで。
その間にオレは夕飯の準備しておくからさ。｣

｢わぁい、ありがとう！｣


脱衣場へ消えていく凛の姿を見送った諸伏は、赤くなった顔と早鐘を打ち続ける心臓を落ち着かせる為にキッチンで冷水を頭から被った。