翌日の11月7日ーーーー
この日、松田は警視庁の自分のデスクに座って新聞を広げて見ていた。


｢パ、パスゥ！？
何言ってんのアンタ！｣


松田の教育係となっている佐藤は、目の前で煙草を吹かしながら新聞を読み続ける松田のデスクの上に手を着いて詰め寄った。


｢俺は今日ここで待ってなきゃいけねぇんだ。
所轄からジジィの被疑者をここに連行するぐらい、アンタらで出来るだろ。｣

｢ちょっとアンタねぇ・・・｣


ふてぶてしい態度の松田に、佐藤は呆れ顔になる。


｢聞いてるぜ？
毎年、この11月7日に送られてきてるそうじゃねぇか。｣


その言葉の意味を理解した佐藤は、眉根を寄せながら答えた。


｢あぁ・・・
3年前から1年おきに本庁に送られてくる、大きな数字が1つ書いてあるだけのイタズラFAXでしょ？｣

｢3年前が3・・・
2年前が2・・・
1年前が1・・・
間違いねぇ、コイツは爆弾のカウントダウンだ。
奴が動くなら、今日しかねぇぜ。｣


松田が言う"奴"とは、萩原を危険な目に遭わせた爆弾犯を差していた。
しかし佐藤はその事情を知らない為、ますます眉根を寄せる。
その時、白鳥が右手に紙を持って部署に入って来た。


｢警部！
また今年も送られてきました！｣

｢あぁ・・・例の数字のFAXだろ？｣


目暮は入って来た白鳥に視線を移しながら、今年も同じようなFAX内容であると想像して呆れ顔で尋ねた。


｢で？
今年の数字は何番だね？｣


目暮の呆れ顔と違って、白鳥の表情は険しいものだった。


｢そ、それが・・・
今回は数字ではなくて・・・
"我は円卓の騎士なり・・・
愚かで狡猾な警察諸君に告ぐ・・・
本日正午と14時に我が戦友の首を弔う面白い花火を打ち上げる・・・
止めたくば我が元へ来い・・・
72番目の席を空けて待っている・・・"｣


白鳥は届いたFAXに書かれていた文章を、神妙な面持ちで読み上げた。
目暮と白鳥がその文章が何を意味するのか考えていると、松田が爆弾解除に使う工具などが入った鞄を肩に掛けて部屋から出て行こうとした。
その彼を佐藤が慌てて呼び止める。


｢ちょ、ちょっと・・・
どこに行くのよ！｣


その佐藤に振り返った松田が答えた。


｢わからねぇのか？
円卓の騎士が72番目の席を空けて待ってるって言ってんだ。
円盤状で72も席があるっつったら・・・
杯戸町のショッピングモールにある大観覧車しかねぇだろ？｣


松田の言葉に、佐藤たちは急いで杯戸ショッピングモールに向けて出動した。
到着したショッピングモールにある大観覧車では、すでに騒ぎが起こっていた。
大観覧車のスタッフに事情を聞けば、突然制御盤が爆発して、観覧車が止まらなくなったそうだ。
とりあえず大観覧車に居た乗客は無事に全員降りる事が出来たようだが、辺りは悲鳴などが飛び交っており騒ぎが大きい。
松田はちょうど下に降りてきていた72番のゴンドラの中を見た。


｢おっとと・・・
円卓の騎士は待ってなかったが、代わりに妙な物が座席の下に置いてあるぜ。｣

｢ま、まさか爆弾！？｣


白鳥が険しい表情で言った。
その白鳥に言葉を返さず、松田はそのまま72番のゴンドラに乗り込んだ。


｢ちょ、ちょっと松田くん！？｣


追い掛けてきた佐藤に視線を移した松田は、サングラスを取り外しながら言った。


｢大丈夫・・・
こういう事は、プロに任せな。｣


そう言うと、松田はゴンドラのドアをピシャッと閉めた。
座席の下にある内部機構の蓋のネジを外して蓋を取り外すと、その中に仕掛けられた長方形の爆弾が顔を出した。
絡み合うように長方形から伸びたコードの中に、細長いガラス管がある。
その中に銀色の液体が入っており、小さな球体がその液体の上に浮かんでいた。
松田がその爆弾の解体に取り掛かっていると、再びボンッと爆発がして、観覧車はガコンと音を立てて止まった。
どうやら制御盤が再び爆発を起こしたようだ。
スマホに着信を知らせる音が鳴り、松田は通話ボタンをタップしてスマホを耳に当てた。


｢もしもし松田くん！？
大丈夫！？｣

｢あぁ。
だが今の振動で妙なスイッチが入っちまったぜ。
・・・水銀レバーだ。
僅かな振動でも中の玉が転がり、玉が線に触れたらお陀仏よ。
俺の肉片を見たくなきゃ、コイツを解体するまでゴンドラを動かすんじゃねーぞ。｣

｢で、でも・・・
爆発まであと5分もないわよ！？｣


佐藤が腕時計を見て、焦りを含ませながら言った。


｢フン・・・
この程度の仕掛け、3分もありゃ・・・｣


その瞬間、松田は顔を険しくした。
液晶パネルに表示されているタイマーの数字が並んでいる上に、突然文字が現れたのだ。


｢・・・"勇敢なる警察官よ。
君の勇気を称えて褒美を与えよう・・・"｣

｢ちょ、ちょっと何言ってんの？｣

｢"もう1つのもっと大きな花火の在処のヒントを・・・
表示するのは爆発3秒前・・・
健闘を祈る・・・"
これがたった今、液晶パネルに表示された文字だ。
どうやら爆弾を止めてパネルの電源が落ちると、二度とそのヒントは拝めなくなっちまうらしい。
つまり、奴は最初から警察の誰かをゴンドラに閉じ込めて、この文字を見せるつもりだったってワケだ。｣

｢じゃあ、さっきの爆弾は・・・
この近くに爆弾犯が居るのね？｣


佐藤は鋭どい目付きで周りを見回した。
この野次馬の中に爆弾犯が潜んでいる。
ゴンドラの中に閉じ込められている警察官を見て嘲笑っているに違いない。


｢この人混みの中から奴を特定するのは難しいが、もう1つの爆弾の在処の見当はついてるぜ。｣

｢え？｣

｢FAXに書いてあっただろ。
"我が戦友の首"って・・・
円卓の騎士は中世ヨーロッパ・・・
あの頃の騎士は大抵十字がデザインされた仮面を付けてたんだ。
・・・もうわかるよな？｣


佐藤はハッとした。


｢びょ、病院の地図記号？｣

｢あぁ、そうだ。
それがどこの病院かはヒントを見たら連絡する。｣

｢れ、連絡するって・・・
ヒントが出るの3秒前でしょ？｣

｢おっと・・・もう電池が切れそうだ。
じゃあな。｣


松田はスマホの通話を切ると、スーツのポケットの中に入れながら凛に言われた言葉を思い出す。


｢・・・"悪魔の囁きに耳を傾けないで"、か・・・
ホント、アイツは未来でも見えてんのかよ。｣


小さく微笑みながら片側の座席に背中を預け、煙草の箱を取り出して1本の煙草を口に咥えて火をつける。
チッ・・・チッ・・・チッ・・・と秒数を刻む音がゴンドラ内に響く中、フゥ・・・と紫煙を吐き出した。
何気なく視線を左に移せば、そこには"禁煙 NO SMOKING"の文字と煙草に赤いバツ印が付けられた絵の注意書きが貼られていた。
その注意書きを見て、松田は口の端を持ち上げる。


｢フッ・・・今日くらい大目に見てくれよな。｣


バシッ！！


｢ーーーー！？
ゲホッゴホッ！！
煙草くさ！！｣


突然ゴンドラの中に現れた真っ黒なローブを身に付けた凛に、松田は慌てて吸っていた煙草を携帯吸殻入れの中に入れた。


｢やっほ、陣平。
How are you?｣

｢なんで凛がここに居んだよ！？
ここは危ねぇんだ！
早く前みたいにここから立ち去れ！！｣


凄まじい剣幕で詰め寄ってくる松田の背後に見えた解体途中の爆弾に目を向けた凛は、眉根を寄せた。


｢・・・悪魔の囁きに耳を傾けないでって言ったのに。｣

｢そっ、それはー・・・｣

｢この爆弾犯さんは本当腹が立つわ。
人の命をなんだと思ってんだろ。｣

｢は？｣

｢米花中央病院。｣


凛の口から出た言葉に、松田は目を瞬かせた。


｢もう1つの爆弾の在処だよ。｣


そう言った瞬間、松田はポケットからスマホを取り出して佐藤に連絡しようとした。
しかしその手を凛に握られた。
視線を彼女に移せば、凛は解体途中の爆弾を指差していた。


｢米花中央病院に仕掛けられていた爆弾は、私が無事に解体した。
だから絶対に爆発は起こらない。
陣平は早くあれを解体して。｣

｢な、なんで凛が・・・？｣

｢いいから、早く解体する！
爆弾犯を陣平の手で捕まえるんでしょ！？｣


凛によって強引に爆弾と向き合うように座らされた松田は、すぐに残りのコードをペンチで切った。
残り1分を残してタイマーが止まったのを確認した凛は、満足気に微笑みながら座席に座った。


｢陣平、お疲れ！｣

｢おぅ。
んで？なんで凛がもう1つの爆弾の在処を知ってんの？｣

｢神様のお告げってやつですよ。｣


ふふんと鼻高々しく話す凛に、松田は胡乱の目を向ける。


｢・・・しかもなんで爆弾の解体が出来るんだ？｣

｢それはね、私に爆弾の解体を教えてくれた人が居るからだよ。｣


その言葉に松田は目を大きくして詰め寄った。


｢はぁ！？
一般人のお前にこんな危険な事を教えた奴が居んのかよ！！
どこのどいつだ！
俺がぶっ飛ばしてやる！！｣


凄まじい剣幕で憤慨している松田に、凛は慌てて口を開いた。


｢私がその人に無理矢理頼んだんだって！｣

｢無理矢理って・・・なんでお前がそこまですんの？｣


凛はふわりと微笑みながら、松田の目を真っ直ぐに見つめた。


｢みんなを護る為。｣


その凛の瞳に囚われて、松田は視線を外せなくなる。


｢で、でも・・・
そのせいでお前が危険な目に遭うなんて・・・｣

｢でもその人から教わってたから、陣平を救う事が出来たんだよ。
陣平を護る事が出来た。｣


柔らかく微笑む凛に、松田は顔に熱が溜まっていくのを感じて顔を背けた。
その彼の顔を覗き込みながら、凛はニシシと笑った。


｢・・・そんな私にありがとうは？｣


チラリと凛に顔を向け、彼女の美しいヘーゼルカラーの瞳を見つめた。


｢・・・サンキュ。｣

｢どういたしまして！｣


凛は嬉しそうに笑うと、首に掛けていた金色のネックレスを服の外に取り出した。
大きさの違う輪っかが交差するように施され、その輪っかの真ん中には砂時計が付いているネックレスを松田は見ながら口を開いた。


｢・・・また明日も凛に逢えるか？｣

｢また陣平や研二くんに逢えるのを楽しみにしてるよ。｣


凛はそう言うと、外側の輪っかに付いているツマミを回してその場から姿を消した。