｢・・・う、・・・｣


凛が目を覚まし、身体を起き上がらせて周りを見回すと、そこは狭い路地だった。


(・・・今は何年何月？)


痛みで軋む身体に鞭を打ちながらフラリと立ち上がる。
頭が割れそうな程にズキズキと痛み、無意識の内に歯を強く食いしばっていた。
壁伝いに狭い路地から大通りへ出た瞬間、どこからともなくふわっと金木犀の香りが凛の鼻腔をくすぐった。


(・・・金木犀・・・
なら、季節は9月上旬から10月下旬辺り？)


凛はその香りを肺いっぱいに吸い込み、ふぅ・・・と一息着いた。
そして足にグッと力を込めて立ち、近くにあったコンビニを見付けるとそこへ向かって足を動かした。
コンビニに入った凛は、新聞紙が置かれている陳列棚へ視線を向けた。


(20XX年・・・10月29日・・・
やっぱり10月下旬だったのね。
年数は無事にあれから4年後だけど、随分と11月7日から前の日に辿り着いたな。)


凛はついでにコンビニで食料を調達する事にした。
おにぎりが並ぶ前で、人差し指が様々な場所を移動する。


(・・・ツナマヨ、いや明太子もあり。
だがしかし、やはり日本人ならばここは梅一択だな。
ちょうどサッパリしたものの方が、今の私にはいいだろうし。)


凛は梅のおにぎりとペットボトルのお茶を手に取ると、レジへと向かった。
コンビニから出ると、今回泊まる為のビジネルホテルを探す。
そして適当に見付けたビジネルホテルでチェックインを済まして部屋へと向かう。
部屋へ入るとまず、テーブルの上に置かれた卓上時計を確認してからスマホを操作した。


(20XX年10月29日・・・18時57分・・・と。)


今の時代の日時に設定し終えた凛は、スマホをベッドの上に置いてから自身はシャワールームへと向かった。
そしてその後は襲い掛かる強い眠気に負けて、凛は深い眠りについた。





"凛・・・起きて。"

・・・あれ、零が居る？

"どうしたんだ？
そんな驚いた顔して・・・寝惚けてるのか？"

わぁい、零だぁ・・・

"ふふ、随分と甘えん坊だな。"

ずっと零に逢いたかったんだもん。
ねぇ、零・・・愛してる。

"あぁ、俺も凛を愛しているよ。"

あのね、零に抱きついてるだけじゃ物足りないの。
お願い、キスして？

"可愛いな。
ほら・・・目を閉じて？"


｢んー・・・ーーーーん？｣


凛が目を覚ますと、目の前は白で埋め尽くされていた。
よくよく見れば、それはホテルの枕だった。
その枕を力強く抱きしめながら、凛は唇を尖らせてその枕にキスしている。


(ごはぁぁぁ！？
まさかの夢オチ！？！？)


凛は恥ずかしさで居た堪れなくなり、思わず抱きしめていた枕を壁に向かって投げ捨てた。


(・・・はぁ、これじゃあ枕に八つ当たりじゃない。
ちょっと数日零に逢えてないからって、あんな夢見ちゃうなんて・・・
私って本当変態すぎる。)


凛は洗面所で冷水を浴びて火照る顔を冷ましながら深く反省した。
洗面所を出て椅子に腰掛けた凛は、コンビニで買った梅のおにぎりを齧りながらスマホ画面の上に指を滑らせた。
画像フォルダを開き、下へスクロールしていき、杯戸ショッピングモールにある大観覧車が写った画像をタップする。
詳しく言うならば、その画像は大観覧車が爆発している新聞記事を撮った画像だった。
その新聞記事に写っている、爆発を起こして黒煙を空に立ち昇らせているゴンドラの下にあるゴンドラ部分を、親指と人差し指でスイッと広げるようにして動かしてズームさせた。


｢・・・69・・・70・・・71・・・
って事は、松田さんが乗るゴンドラは72番のやつか。｣


スマホをポケットに入れ、おにぎりの最後の一口を口の中に入れて飲み込んだ。


｢時間に余裕はある。
よし、行こう！｣


凛は勢いよく椅子から立ち上がって部屋から出て行った。
杯戸町にある杯戸ショッピングモールへとやって来た凛は、既に列が出来ている大観覧車へ視線を向けた。
聳え立つ大観覧車の後ろに、真っ黒なマントを被り、大きな鎌を振り上げた死神が見えた気がした。


(・・・研二くんはちゃんと生きてる。
なら松田さんは捜査一課に異動しないかもしれないけど、ここに爆発物が仕掛けられる可能性もまだある。)


凛は大観覧車の後ろで大きな鎌を振り上げている死神に向かって、不敵な笑みを浮かべた。


｢この世界に私が現れた以上、アンタの思い通りには絶対させないんだがら。｣


凛は大観覧車に乗る為に出来ている長蛇の列に向かって歩を進めた。
さすがはこの杯戸ショッピングモールの目玉とも言える大観覧車。
お目当てである72番のゴンドラに辿り着く前に、そもそも最前列になるまでの道のりが程遠い。


(うーん・・・これは随分前の日にやって来て正解。
やっと最前列になっても、目的である72番のゴンドラじゃなければ意味がないし。
はぁ・・・お腹空いた。)


凛が10時から運転開始していたこの大観覧車の行列に並んでから、すでに6時間は経っていた。
その間、何度か最前列に近付くも72番のゴンドラ以外に乗る意味がない為、後ろの人に譲ったり再び最後尾に並ぶを繰り返していた。
もちろん並ぶ事に必死になっている凛は、昼食は疎か水分ですら摂っていない。


(・・・お腹空いたなぁ・・・
これは今日中には厳しいか？
しかし出来れば今日中には目的のゴンドラに乗っておきたい。
よし！無事に目的を達成した暁には、奮発して夕飯は高級焼肉店の寿々苑で1人たらふくお肉を食べてやる！)


凛は高級焼肉を想像して、やる気を奮い立たせた。


(・・・54・・・)
｢すみません、お先にどうぞ・・・｣

(・・・7・・・)
｢すみません・・・｣

(・・・26、)
｢あ、すみません。お先どうぞ。｣


あれから更に3時間が経過していた。
空腹に腹を立たせている凛の腹は、始終怒りの大合唱をしていた。


(・・・19時か。
これは今日中には無理か。
今並んでるので無理なら今日は諦めて帰ろ。)


凛は眉を下げて何度目かわからない溜息を漏らした。
大観覧車を見上げてゴンドラの番号を確認し、続けて前に続く列に目を向けて数えていく。


(えーと・・・
次下に来るゴンドラが、61番ので・・・
私の前に並んでるのが・・・えー・・・9、10、11・・・おや！？)


凛はもう一度ゴンドラの番号を確認してから前に並ぶ人数を確認する。


(やった！
ついに72番のゴンドラに乗れる！！)


凛は顔を明るくして小さくガッツポーズをした。
そしてやっとの事で目的である72番のゴンドラに乗る事が出来た。
ゴンドラの中にある座席に座り、すっかり暗くなった杯戸町の街並みをボンヤリと見る。
ゆっくりと動いていくゴンドラの中で見えた街並みの光が、まるでイルミネーションのように美しく輝いて見えた。
次いで今乗ってるゴンドラの中を見回す。


(・・・この中に爆弾が仕掛けられて、松田さんは・・・)


萩原が解体に向かっていた高級タワーマンションとこのゴンドラに仕掛けた爆弾犯は、同じ人物であった事を高木から聞いていた。
しかも松田が解体しようとしていた爆弾は、爆発するまでのタイマーが3秒前になるともう一ヶ所に仕掛けた爆弾の在処を教えるというものだった。
つまり、そのヒントを得るには乗り込んだ警官の命を犠牲にするしかない。
凛は顔も知らない爆弾犯に強く嫌悪感を抱いた。


｢松田さんも必ず護ってみせる。
胸糞悪い爆弾犯の思い通りには絶対させない。｣


凛は握った拳に強く力を込めた。






無事に72番のゴンドラに乗れた事で、凛は運命の日である11月7日にそのゴンドラ内に姿現しが出来るようになった。
そしてゴンドラから降りた凛は、足速に歩を進めていた。
その彼女の目はギラギラと獰猛な光を帯びており、今の凛の頭を占めているのは空腹と肉のみだ。


(高級焼肉・・・高級焼肉・・・高級焼肉！！)


様々な飲食店などが建ち並ぶ通りに入り、他の飲食店に目もくれず、高級焼肉店である寿々苑へ向けて一心不乱に足を動かす。
その時、背後から名前を呼ばれた。


｢ーーーー凛？｣


冷静に考えれば、今のこの世界に凛を知っている人が居ない事などわかるはずだ。
知っているとすれば、たった2人のみ。
しかし、今の凛は極度の空腹によって思考が低下していた。
その為、自分の名前を呼ばれた事に対し、勢いよく右手を真上に上げて大きな声で返事をしながら後ろを振り返った。

凛が振り返った先には、居酒屋の店の前で口に咥えた煙草の先端に火を着けようとした状態で、目を大きくしてコチラを見ている松田の姿があった。
松田の姿を視界に捉えた瞬間、凛の脳が凄まじいスピードで情報を処理した。


｢とわぁぁぁぁっ！？｣


凛はすぐさま身体を翻して走り出した。


｢ーーーーっ！
おいっ待て！！｣


後ろから彼女を追い掛けながら聞こえた松田の声に、凛は振り返りながら高らかな笑い声を上げて猛ダッシュし続ける。


｢ふははははははっっ！
追い込んで鍛え抜いた我が足に、ケツの青い若造が適うワケがなかろう！！！｣

｢クソッ！
ーーーー！？
ハギ！ソイツ捕まえろ！！｣

｢はぁ？"ハギ"ーーーーぐはぁ！？｣


追い掛けてくる彼の口から聞こえた名前に、凛は松田の顔を見ながら首を傾げたその瞬間ーーーー

前を見て走っていなかった凛は、勢いよく何かにぶつかった。
勢いよくぶつかった反動で凛の身体は後ろへ跳ね返る。
後ろへ倒れ込んでいく感覚に、凛は尻もちを着くと目をギュッと閉じて衝撃に備えた。
しかしいつまで経っても尻に痛みは襲って来ず、誰かによって自身の背中に腕を回されて抱きしめられている感覚がした。
凛が恐る恐る目を開けると、目の前にはベージュグレーの色が広がっていた。
目を瞬かせながら視線を上に向けて行くと、そこにはベージュグレーのジャケットを身に付けた萩原が目を大きくして凛の事を見ていた。
凛はまさかの萩原の登場に呆然としままで、彼の顔を見上げる事しか出来なかった。


｢よくやった、ハギ！！｣


追い掛けてきた松田が、ガシィッ！と凛の頭を鷲掴んだ。


｢よぉ、凛・・・
お前さっきはよくも俺の事を"ケツの青い若造"呼ばわりしてくれたなぁ？｣

｢ーーーーいっ！？
いだだだだだだだだだ！
頭割れる！脳が飛び出る！！｣


松田の全力を込めた握力で頭を鷲掴まれた凛は、号泣しながら痛みを訴える。


｢離して！！
痛い！暴力反対！
警察呼びますよ！？｣

｢おー、そうかそうか。
じゃあ俺たちがその警察官だ、安心しろ。｣

｢嫌だぁぁっ！
こんなヤクザみたいな奴が警察官なワケないだろおおおお！！｣

｢うっせーよ！
これでも歴とした警察官だっつーの！！｣

｢チェンジ！
警官のチェンジを激しく希望します！｣

｢だーーーーーっ！
暴れんな！！
大人しくしろ！！｣

｢いやぁぁぁぁっ！
変態っ、どこ触ってんのよ！？
抱き着かないで！
お巡りさーーーーん！！｣

｢だから俺がそのお巡りだっつーの！
こうでもしねぇと、お前また逃げるだろーが！！｣


松田によって後ろからギチギチに羽交い締めにされている凛は、まだ優しく対応してくれそうな萩原の姿を捜した。
しかし見付けた萩原は通行人に向かって超絶にこやかに笑みを浮かべ、そして警察手帳を見せながら何やらプラカードを掲げていた。
チラリと見えたプラカードには、"僕たちは紛うことなき警察官です。逃走犯を確保しているだけですので、お気になさらず。"と書かれている。


｢おい、研二ぃぃぃぃぃぃぃっっっ！
こんな仕打ちを受けてる か弱い女を助けようと、少しでも思わんのかぁぁぁぁぁっっ！！｣

｢ーーーーはっ、今凛ちゃんに俺の名前を呼び捨てにされたっ！｣

｢何頬染めてウットリしてんだぁぁぁっっ！
早く助けろぉぉぉぉっ！｣


萩原は申し訳なさそうに微笑みながら近付いてくると、松田の肩にポンッと手を置いた。


｢まぁまぁ陣平ちゃん・・・
凛ちゃんが痛がってるし、その辺にしてあげてよ。｣

｢今コイツ逃したら、また最初っからじゃねぇか。
ようやく見付けたんだ。
ここで逃がすワケにはいかねぇよ。｣

｢凛ちゃん、俺たちの前からもう逃げないよね？｣


渋々頷いた凛を確認した萩原は、松田に視線を移して ね？と言った。
松田は凛を訝しげに見ながらも羽交い締めから解放した。


｢凛ちゃんごめんねー？
陣平ちゃんの熱烈なハグは痛かったでしょ。｣

｢熱烈すぎて肩が脱臼して背骨が折れるかと思ったわよ。｣


凛は眉根を寄せながら肩を軽く回して溜息を漏らした。
そして松田をキッと睨み付けながら、腰に両手をあてた。


｢私、今猛烈にお腹空いてるんです。｣

｢だから何だよ。｣

｢どーせ私から色々聞きたいんでしょ？
だったら夕飯に付き合ってください。｣


凛が松田に言うと、萩原が両手を合わせて微笑んだ。


｢おっ、いいねぇ。
凛ちゃんは何が食べたいの？｣

｢寿々苑一択。｣

｢了解～。
んじゃ、行きますか。｣


こうしていつぞやの如く、囚われた宇宙人のような格好で凛は寿々苑へと向かった。