目の前に料理が運ばれてきて、凛と萩原はそれぞれの料理を半分ずつ分けてシェアした。
もぐもぐと口を動かしながら、目の前で同じように食事をしている萩原を見る。


(確か・・・萩原さんは、爆発物解体する時に着なきゃいけない防護服を身に付けてなかったんだっけ？
・・・まぁ、あんな大きな爆発が起きるなら、例え防護服を着てたとしても助かる確率は低そうだけど・・・
それでも着ないより着た方がいいのは明白。)

｢俺の顔に何か付いてる？｣


萩原に言われて、凛はハッとして首を左右に振った。


｢萩原さんは、爆発物処理班に所属してるんですよね？｣

｢そうだよ。｣

｢確か・・・爆発物処理班の人が解体する時って防護服ってやつを着るんですよね？｣

｢よく知ってんねぇ・・・正解。｣

｢萩原さんはちゃんと着てますか？｣


萩原は快活に笑いながら答えた。


｢ハハッ、あんな暑っ苦しいモンなんか着てられっかよ！｣


凛はその答えに、フォークを握っていた右手にギュッと力を込めた。
静かにフォークを置いて、真っ直ぐに萩原の目を見た。


｢・・・今度からは着てください。
暑苦しいかもしれませんが、それで命が救われる時があるんですよ。
萩原さんが解体を失敗する事はないと思いますが、人間なんていつ何時危険な目に遭うかなんてわからないんです・・・
私は・・・萩原さんに可能な限りそんな目に遭って欲しくないです。｣


その言葉に萩原は目を瞬かせた後、目尻を下げて嬉しそうに微笑んだ。


｢・・・そんな風に言われたのは初めてだねぇ。
凛ちゃんにそこまで言われちゃったなら仕方ない。
次からはちゃんと防護服を着るよ。｣


萩原の言葉にパッと顔を明るくした凛は、身を乗り出して彼の小指に自身の小指を絡めた。


｢今の言葉、忘れないでくださいね！？
約束ですよ！｣


その彼女の顔とギュッと絡められた小指に、萩原の顔に熱が溜まっていく。
それと同時に心臓の鼓動が早まっていくのを感じた。


(ーーーーっ
これはヤバい・・・俺・・・)


萩原は赤くなった顔を凛に見られたくなくて、顔を横に向けながら絡められた凛の小指に自身の小指をキュッと絡めた。


食事を終えて会計に向かおう為に凛が伝票に手を伸ばすと、サッと萩原に伝票を取られた。


｢これから帰るのに時間掛かるし、先にトイレ行っといた方がいいよ。｣

｢それならお会計してから行きます。｣

｢まぁまぁ・・・
先に行っときなさいな。
大丈夫、待ってるから。｣


凛は待ってくれてるなら・・・と先にトイレに向かった。
その姿を見送った萩原は、会計を済まして店の外に出た。
喫煙所の近くで煙草を吸ってると、目の前の道路を1台の白バイが走り抜けて行った。
何気なくその白バイを視線で追っていると、少し先の路肩にハザードランプを点けて停まった。
そして白バイに乗っていた隊員が降りて、こちらに向かって歩いて来る。
近くまでやって来たその隊員が、ヘルメットを取った。
亜麻色の長い髪がフワリと流れ落ち、赤い紅が彩る口元に綺麗な弧が描かれた。


｢やはり研二だったか！
お前、こんな所で何してるんだ？｣

｢やべっ！
やっぱ姉ちゃんかよ！！！｣

｢ん？何がヤバいんだ？
研二・・・何か怪しいな？｣


腰を屈めてズズイと顔を寄せると、萩原はチラッチラッと背後にある店のドアを見ながら慌てたように答えた。


｢何も怪しくねぇって！
それより姉ちゃん警邏中なんだったら、サボってちゃダメでしょ！｣

｢随分と私を遠ざけたがるじゃないか。
その店に誰が居ると言うんだ？｣

｢だーーーっ！もう、早く行ってってば！！｣


その時、店のドアからカラン・・・と音が鳴って凛が出て来た。
そして萩原と亜麻色の長い髪を持つ女性を交互に見て、指をパチンッと鳴らしながら目を輝かせた。


｢OK、萩原さんの彼女さんか！｣

｢凛ちゃん！？
違うって！！
この人は俺の姉ちゃん！！｣

｢お姉さん・・・？｣


凛が萩原からもう一度亜麻色の長い髪を持つ女性に視線を移した。
その時、フワリと柔らかな風が吹いて亜麻色の髪が風で靡いた。


｢はじめまして、そこの愚弟の姉の萩原 千速だ。｣


凛は千速の美しさから目が離せなくなった。
目を大きくしてジッと千速を見つめる。
彼女の唇を彩る赤が、より千速を美しく際立たせていた。


｢ーーーー！？
お、おい！大丈夫か！？｣


千速は凛の顔を見て慌てながら声を上げた。
その千速に不思議そうにしながら萩原も腰を屈めて凛の顔を覗き込む。
なんと、凛は鼻からツー・・・と鼻血を垂らしていた。


｢世にも美しすぎる女神が存在していた。｣


ポツリと呟かれた凛の言葉は、姉弟の耳によく聞こえた。





｢・・・なぁ、姉ちゃん。
警邏しなくていいの？｣

｢仕方がないじゃないか。
白バイの2人乗りは禁止されているからな。｣

｢いや・・・凛ちゃんは置いてってよ。
いつもの姉ちゃんなら、相手が男であれ女であれ想いぶつけられたら適当にあしらってんじゃん。｣

｢それが何故か凛相手には出来なくてな。
この可愛らしい子からの熱烈な想いならば、甘んじて受け入れるのも良いと思ったまでだ。
それに、研二ならこの子を引き離す事が出来るのか？｣

｢ごめん。
無理みたい。｣


あれから凛は千速に向かって、如何に千速が美しい女性であるかを熱弁した。
そしてそんな彼女が白バイ隊員である事も大絶賛していた。
もちろん鼻血を両鼻から垂らしながら。
そして極め付けに、ハグをしていいかと鼻息を荒らげて千速に詰め寄っていた。
普段であれば千速も断るのだが、何故か凛の頭に犬耳が生え、尻から高速で左右に動く尻尾が生えているのが幻覚で見えた為、その可愛さに心を打たれた千速は彼女からのハグを受け止めた。
その結果、今のこの状況だ。
凛は千速の腰に両腕をガッチリと回して抱きつき、胸に顔を埋めている。
千速はというと、満更でもない顔をしながら凛の背中に腕を回していた。


｢まぁ、少しくらいなら大丈夫だろう。
私ももう少しこの可愛い凛と話をしたいしな。｣

｢はい！千速お姉様！
喜んで！！お話でも足蹴でも荷物持ちでも白バイの代わりでも何でも喜んで！｣

｢なるほど、凛はM気質なのか。
だが生憎、私は凛を虐める事はしないさ。｣


千速が凛の頭を優しく撫でながら微笑むと、凛は一瞬にしてノックアウトした。


｢～～～～っっっっ！
千速お姉様が麗しい微笑みを私如きに向けてくださったっっっっ！！
我が人生に悔いなし！！！もう死ねる！！｣

｢ハハッ、研二！
お前の彼女は面白いな！｣

｢彼女じゃないって！
何回も言ったでしょ！｣


萩原は目の前でイチャつきまくってる2人に、頭を抱えたのであった。
その時、近くから女性の悲鳴が聞こえてきた。
3人がそちらへ視線を移せば、そこには1人の女性が男に背後から首筋にナイフを当てられていた。
瞬時に萩原姉弟の目が鋭いものへと変わり、すぐさまそちらへ向かおうとした。


｢凛ちゃんは危ないからここで待っててーーーー・・・？｣


萩原が千速の腰に引っ付いているであろう凛に言いながら視線をそちらに向けると、何故か千速の腰に引っ付いていた彼女の姿は消えて居なくなっていた。


｢・・・え？
姉ちゃん、凛ちゃんは！？｣

｢ん？・・・先程まで確かに私の腰に抱きついていたのだが・・・
お、おい・・・研二っあそこを見ろ！｣


千速に指差された方を見ると、なんと凛がナイフを持った男の元へ歩を進めていた。
近付いてくる凛に気付いた男は、すぐさま彼女に向かって凄まじい剣幕で叫んだ。


｢なっ誰だお前は！
それ以上近付くんじゃねぇぞ！？
近付いたらお前も殺すからな！｣

｢ひ・・・っ｣


男が人質にしている女性の首筋にさらにナイフを近付けた事で、女性はさらに恐怖の色で顔を青くさせて小さく悲鳴を上げた。
凛はその女性をチラリと見て、男に視線を移した。
そして男を馬鹿にしたようにフッと口の端を持ち上げて微笑んだ。


｢か弱い女性を人質にしなければ目的を達成出来ない男の人って、とても情けないですね。｣


凛の言葉に、男のコメカミに青筋が浮かび上がる。


｢ほら・・・
私を殺せるものなら殺してみなさい？｣


凛が男に近付きながら挑発的な笑みを浮かべて言った瞬間、男は目の前まで近付いてきた凛に向かってナイフを持った左手を大きく振り上げ、振りかざした。
凛は振りかざされたナイフを右手で掴むと、男を鋭く睨み付けた。
そのまま掴んだナイフを自身の方へ引き寄せると、バランスを崩した男の右腕から女性が解放された。
それを確認してから凛は男の鳩尾目掛けて、素早く左肘を突き入れた。


｢ーーーーカハッ！｣


男はその場で両膝を付き、そしてそのまま地面に突っ伏すようにして倒れた。
こちらに向かって慌てたように走ってくる2人に気付いた凛は、パァッと顔を輝かせた。


｢千速お姉ーーーー｣

｢お前は馬鹿か！！｣


千速に険しい顔で詰め寄られた凛は、怒られているにも関わらず間近くで見た彼女の美しさに頬を染める。
千速は凛の右手から滴り落ちる血に眉根を寄せた。
そしてその右手に自身のハンカチをキツく巻き付ける。


｢ーーーー！？
千速お姉様のハンカチが汚れちゃいます！｣

｢気にするな。
それより・・・お前、こうと決めたら後先考えずに突っ走るだろ。｣

｢え？｣

｢直感的に危険な矛先を自分に向けて、大切な何かを護り抜く・・・｣


キュッとハンカチを結ぶと、千速は凛の目を真っ直ぐ見つめ、眉を下げて微笑んだ。


｢・・・似てるんだよ。｣

｢誰にですか？｣

｢コイツのダチにな。｣


千速は親指で後ろに居た萩原を指し示しながら言った。
そして千速は身体を翻して萩原の肩にポンッと手を乗せた。


｢・・・研二、気を付けろ。
あの子は危険な行動ばかりする。
惚れているなら尚更、お前が傍で護ってやれ。｣


萩原は困ったように微笑んだ。


｢・・・その役目を担えるのが、俺なら良かったんだけどねぇ・・・｣

｢なんだ。
お前が弱音など珍しいな。
あと、病院へ連れて行ってやれよ。｣


千速は凛の方へ振り向くと、軽く手を振った。


｢凛、今度私のバイクの後ろに乗せてやる。
それまでに右手の傷は治しておけよ？｣

｢は、はい！！｣


凛は頬を染めて満面の笑みで頷いた。
そして目の前に近寄ってきた萩原に視線を移した。
彼は困ったように眉を下げて凛を見つめていた。


｢萩原さん？｣


萩原は無言で凛の左手を握ると、そのまま手を引いて歩き始めた。
隣に並んで歩く時は相手の歩調に合わせて歩いていた萩原が足速で歩く為、凛は駆け足で着いて行った。
車を止めてあった場所まで戻り、凛を助手席に座らせて自分は運転席に乗り込むと、グローブボックスの中から簡易的な救急セットを取り出した。


｢・・・どうせ病院は行きたくないって言うんでしょ？｣


その言葉に凛は苦笑いしながら頷いた。
萩原が凛の右手に巻かれていたハンカチを解いてゆっくりと取り去ると、ピリッとした痛みが走り、思わず凛は顔を顰めた。
その彼女の反応を静かに見ていた萩原は、小さくごめんと謝った。
その謝罪に凛が首を傾げる。


｢・・・俺や姉ちゃんがもっと早く行動していたら、凛ちゃんが傷付く事なかったのに。｣


その言葉に、凛はますます首を傾げた。


｢単に私が出しゃばっただけですよ。｣

｢・・・ねぇ、凛ちゃん。
喫茶店でさ、俺と約束したよね？｣

｢はい。｣

｢じゃあ、俺からも1つ・・・凛ちゃんと約束して欲しい事があるんだ。｣


萩原は凛の右手に負った傷に消毒してからガーゼを乗せて手早く包帯で巻いていく。


｢・・・もう危険な事はしないって、俺と約束して？｣


萩原は包帯で巻き終えた凛の右手を優しく両手で包み込むようにして握った。


｢それは・・・
出来ない約束ですね。｣

｢・・・え。｣

｢私、護れない約束はしないので。
すみません。
でも・・・なるべく危険な事はしないっていう約束なら萩原さんとしますよ。｣


凛はふんわりと微笑みながら、萩原に向かって小指を差し出した。
萩原はその凛に目尻を下げて微笑み返すと、差し出された彼女の小指に自身の小指を優しく絡めた。




ビジネスホテルの泊まっている部屋の前まで送ってもらった凛は、萩原の方を見た。


｢今日は素敵なデートをありがとうございました。
とても楽しかったです。｣

｢凛ちゃんが楽しめたのなら良かったよ。
あのさ・・・｣


視線を外しながら言おうか言うまいか悩んだ様子の萩原に、凛が続きを促した。


｢その・・・俺と歳も近い事なんだし、敬語はなしにしない？｣

｢うーん・・・まぁ、確かに。
じゃあ、そうするね。｣

｢あとさ・・・｣

｢うん？｣

｢俺の事も、"萩原さん" じゃなくて名前で呼んで欲しいっつーか・・・｣

｢研二くん？｣


凛が萩原の名前で呼んでみると、彼は嬉しそうに柔らかく微笑んだ。


｢うん、そっちの方がいい。
じゃあ、今日は疲れただろうからゆっくり休んで。｣


萩原は凛の頭を優しく撫でると、軽く手を振ってその場から離れた。


(・・・研二くんもよく私の頭を撫でるよなぁ。)


凛は自身の頭頂部に左手を添えながら、部屋のドアを閉めた。
そして萩原が右手の傷に巻いてくれた包帯を取り去ると、左手に持った杖先をそこへ向ける。


『エピスキー(癒えよ)』


呪文を唱えると右手のひらにじわりと熱が籠り、ナイフの切り傷が次第に薄れていった。







ーーーーーーーー

｢うわぁぁぁぁんっっ
助けて陣平ちゃぁぁぁぁぁぁぁん！！
どうしよう、俺っ！
凛ちゃんには彼氏が居るっていうのに、凛ちゃんに恋しちゃったあぁぁぁぁっ！！
諦めようとすればする程、諦められなくなっちゃったぁぁぁぁぁ！
ねぇっ、俺はどうしたらいい！？｣

｢・・・お前、いきなり電話してきて何馬鹿な事言ってんだよ。
俺は今仕事中で忙しいんだけど？｣