時刻は深夜1時。
さすがにこの時間ともなれば、人通りや車はないに等しい。
ラムから伝えられた指定の8階建てのビルの場所までやってきた桜は、何度も見た事あるその場所に目を大きくした。
続けて、自分が居る狭い路地を見回す。


(なるほど・・・
だからあの時、陣さんはここに居たのか。)


そう、ここは凛がジンと初めて出逢った場所だ。
この狭い路地で煙草を吸っていたジンに、ポアロの買い物帰りの凛が某100均で買った携帯吸殻入れを無理矢理押し付けた場所。
あの時から沢田はラムに裏切りの疑いを掛けられ、ジンによって監視されていた。
その事を今になってようやく知る事が出来た。


｢アマレット・・・そろそろ時間です。｣


狭い路地で隣に立っていた安室に言われ、桜は頷いた。


｢了解、行ってくる。｣


桜は目の前の道路を挟んだ向かい側に佇むビルに向かって歩を進めた。





沢田が過去に所有している階は4階から8階までの4フロア分だった。
ビルの1階から3階まではテナントに貸しに出していたが、今は疑り深い沢田によってすべて買い取られているという情報を掴んでいた。
しかし、買い取ったものの3フロア分に使い道はないのかどのフロアも荷物1つ置かれる事なくガランとしている。
綺麗に保たれているようだが、不自然なまでに綺麗さを保ち続けるフロアに、どことなく不気味さが漂う。

ラムからのメールで、沢田はこのビルの7階にある1番奥の部屋に居ると伝えられている。
桜は真っ直ぐに7階の奥の部屋へと向かった。
そして奥の部屋のドアの前に立ってノックをした。
部屋の中から小さな声で入るよう言われ、桜は小さく喉を上下に動かした後、握っているドアノブに力を込めて引いた。

電気さえ点けられていない薄暗い室内だった。
明かりといえば窓から射し込む月明かりだけ。
桜は室内に入ると、デスクの前に置かれた椅子に腰掛けている1人の男が居るのを見付けた。
眼鏡を掛け、無精髭を生やし、頬を痩せコケさせた男。
その男の目は光をまったく映していない。
海の底よりも黒く深い闇色を含ませた瞳をしていた。
この男こそが沢田だろう。


｢・・・貴女がアマレット？｣

｢えぇ。｣

｢・・・本当に1人ですか？｣


桜が頷くと、沢田は眉間に皺を寄せて訝しげに見てきた。


｢・・・本当に？
誓って？
他に仲間が居るんじゃないですか？｣

(噂通り疑り深いな。)
｢本当。
私1人で来た。｣


その言葉を聞いた後、沢田は眉間をさらに深く皺を寄せながらも椅子から立ち上がって近付いて来た。
彼が立ち上がった事でわかった事といえば、沢田はひどく猫背だった。


｢・・・ラムはどこですか？｣

｢・・・？｣


何故ラムの居場所を知りたがるのだろうか。
今日この場に来るのはアマレットである桜だという事は、ラムから沢田に伝えられているハズだ。


｢・・・ラムはここに居ない。｣


桜は沢田に警戒しながら答えた。
すると沢田は顔をひどく歪めさせた。
そして突然髪を掻き毟りながら、歯を食いしばって目をひん剥き、近くに居ても聞き取れない程の小さな声でブツブツと呟き始めた。
その狂気じみた沢田の様子に、桜は驚いて僅かに後退さった。
すると、次第にその呟きの声が何を言っているのかわかった。


｢・・・怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い・・・｣


沢田は一体何に恐れているというのか。
桜は訳がわからず、困惑してきた。


｢・・・怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い・・・
何処に居ても、何時でも、ラムに監視されている・・・
怖い、怖い、怖い、怖い、怖い、怖い・・・｣

(常にラムに監視されている？)


桜は沢田の肩に触れようと手を伸ばした。
その時、窓の向こう側から何かが小さく光ったのが見えた。


｢・・・殺られる前に殺れ・・・殺られる前に殺れ・・・殺られる前に殺れ・・・殺られる前に殺れ・・・｣


桜がそちらに視線を移せば、道路を挟んだ向かい側のビルの屋上に、ライフルを構えた男が居る事に気付いた。
先程光ったのは、その男が構えているライフルの銃口に当たった月光が反射した光だろう。


｢殺られる前に、殺れ！！｣


沢田が大きな声で叫んだ瞬間、向かい側のビルの屋上で構えられているライフルの銃口から銃弾が飛び出した。


｢ーーーーアマレット！！｣


斜め上から飛んできた銃弾が窓ガラスを突き破り、こちらに向かって真っ直ぐに飛んでくる。
それと同時に愛しい人の声が、自身のコードネームを叫ぶ声が聞こえた。
脳がその事を処理した瞬間、桜の目の前に広がったのは飛び散る紅だった。


｢ーーーーっ！｣


床に身体を打ち付け、すぐに起き上がった桜は、自身の隣で同じように倒れ込んでいる安室を見た。


｢ーーーーバーボン！！｣


安室は痛みに顔を顰め、左の上腕辺りを右手で抑えていた。
彼の左上腕からはとめどなく血が流れている。
桜はすぐに自身のスカートの裾を引き破り、安室の左上腕にキツく巻き付けた。
巻き付けた布はすぐに赤く染まり、ボタボタと血が滴り落ちる。


｢ーーーー・・・っ｣

｢あぁぁぁぁっ
やっぱり！！
1人じゃなかった！！
バーボンまで居るじゃないですかぁぁぁぁっっ！｣


沢田が狂ったように発狂しているが、今の桜には何も聞こえていない。
自身の両手を濡らす紅に、桜は次第にハッハッと呼吸が短くなっていく。
そして血に濡れた紅い手がガタガタと震え始めた。
銃弾が貫通した窓ガラスの位置から察するに、もし安室に護りの魔法を施していなければ、銃弾が当たっていたのは上腕筋じゃなく確実に心臓だ。
その瞬間、桜の瞳孔が一気に収縮を起こした。


｢・・・っアマ、レット・・・？｣


薄ら目を開けた安室は、桜の様子がおかしい事に気付き、上体に力を込めて起き上がらせた。


｢アマレット・・・どうし、・・・｣


安室が右手を桜の頬へ伸ばそうとした、その時桜の姿から元の凛の姿に戻った。
そしてーーーー


『・・・アクシオ(呼び寄せよ)』


凛が銃弾が貫通した窓ガラスに向かって杖を振った。
その瞬間、窓ガラスに向かって1人の大男が勢いよく飛んできてぶつかった。
凛の強力な呼び寄せの呪文を浴びている大男は、窓ガラスがあるにも関わらず呼び寄せられている。
大男が全身を強く引かれる苦しさと、窓ガラスに凄まじい圧力で押し付けられている激痛に顔をひどく歪めていた。
凛は窓ガラスに貼り付いている大男を瞳孔が完全に開ききった瞳で睨み付けながら、さらに右手に持つ杖に魔力を込めた。
次第に窓ガラスがビキビキとひび割れ、次いでガシャァァン！と激しく音を立てて割れた。
大男はガラス片を全身で浴び、顔身体中に切り傷を作りながら凛の足元まで引き寄せられた。
凛はその大男を冷めた目付きで見下ろしながら、さらに大男に向かって杖を振った。


『ヴェンタス(吹き飛べ)』


すると大男の身体は沢田に向かって軽々と吹っ飛んだ。


｢ぐあっ！｣

｢ぎゃっ！｣


大男の身体が顔面に盛大にぶつかった沢田は、鼻血を噴き出しながら後方に吹っ飛んで気絶した。
凛は床の上で伸びている大男と沢田の元へ歩を進めると、杖先を大男に向けた。


『・・・ディフィンド(裂けよ)』


凛が呪文を唱えた瞬間、突然大男はまるで見えない何かによって裂かれたように全身から血を噴き出させた。


｢ぐがぁぁぁぁっっ！｣

｢・・・これくらいでうるさいな。｣
『シレンシオ・・・(黙れ)』


続けて唱えられた呪文に、大男は口を大きく開けながら床をのたうち回っているが、その口からはもう声1つ出せていなかった。
安室は何が起こっているのかがわからなかった。
こんな凛の姿は見た事がなかった。
凛は確かに目的の為ならば手段は選ばない。
しかし、彼女はどんな時であれ人を傷付けるような事はしなかった。
今目の前に居る凛の姿は闇祓いとしての彼女の姿でもない。
まるで感情のない人形が誰かに操られて動いているかのようだった。
見えない力に押さえ付けられているかのように、安室はその場から動けなかった。


『・・・クルーシーーーー』


凛の口から聞こえたその呪文に、安室は大きな声で彼女の名前を呼んだ。


｢ーーーー凛っ！！｣


ピタリと止まった凛がゆっくりと安室の方へ顔を向けた。
安室は見えない力に抗うようにして立ち上がると、凛の傍に歩み寄った。
どんな人間にも優しいあの凛が、魔族にとって許されざる呪文の1つである磔の呪いを使おうとする程に抑えが効かなくなっている。
完全に瞳孔が開き、深い激昂と闇の色を含ませた彼女の瞳に胸が痛んだ。


｢凛・・・もういい。
ほら、俺は生きている。｣


未だ大男に向かって杖先を向けている凛の右手を掴んだ安室は、その手を引いて自身の方へと引き寄せた。
そして痛む腕を気にもせず、凛を抱きしめた。


｢大丈夫だから・・・｣


いつもなら凛を抱きしめると、すぐに安室の背中に彼女の腕を回されていた。
今はそれがない。
安室は抱きしめる腕に力を込めた。
すると、ゆっくりと凛の腕が安室の背中に回された。


『エピスキー・・・(癒えよ)』


聞こえてきた治癒呪文に続けて、左上腕辺りにじわりと暖かさを感じた。
身体を少し離して凛の顔を覗き見れば、そこにはいつもの彼女の表情に戻っていた。


｢・・・大丈夫か？｣

｢私は大丈夫。
透はもう痛くない？｣

｢凛が治療してくれたからな。
流石だな・・・もう完全に治ったよ。｣


眉を下げて痛々しげな顔で安室の左上腕を見ている凛は、表情を曇らせたままだった。


｢・・・どうして私を助けたの？
護りの魔法がなかったら・・・心臓を撃たれてたんだよ？｣


安室はフッと微笑むと、再び凛を腕の中に閉じ込めた。


｢君を護るのが俺の役目だから。
ただそれだけだ。｣


安室は狭い路地で待機していた時、周りに警戒していた。
その時に、自分が立っている傍のビルの屋上で何かが揺れ動いたのを見付けた。
そしてそれが人影である事に気付いた。
その人影が屋上で何をしているのかも。
狙われているのが凛だとわかった安室は、すぐに道路の向かい側にあるビルへ走っていた。
その結果、凛が撃たれる事なく護る事が出来た。


｢本当に君を護る事が出来て良かった。｣


凛はその安室の背中に腕を回して、ぎゅっと抱きしめ返した。


｢・・・護ってくれてありがとう。｣

｢どういたしまして。｣

｢でも心配だから、今日はもう帰って。｣


その言葉に安室は首を傾げる。


｢何故だ？｣

｢あとはもう私だけで大丈夫。
お願い・・・｣


それでも渋る安室の唇に、凛は触れるだけの口付けを落とした。
目を大きくして見つめてくる安室に、凛は眉を下げて微笑む。


｢・・・私の我儘を聞いて？｣


それを言われてしまえば安室が何も言えない事を知っていて言った。
案の定安室は言葉に詰まり、不満気な目を向けながらも了承した。

沢田と大男を縛り上げた後、ビルの窓から外を見ていた凛は、この近くからRX-7が走り去って行くのを確認してから姿くらましでその場から消えた。