この日の夕方、凛は天野 桜の姿で動いていた。
その理由は、今隣に立つ人物によって突然呼び出されたからだ。


｢・・・さぁて、そろそろ教えてくれやせんかねェ？｣

｢あ、このマグロ・・・脂が濃厚ですごく美味しい。｣

｢おっ、わかりやすかィ？
そのマグロは今朝方仕入れた、最高にいい具合に脂が乗ったーーーーって話を逸らさねぇでくれやせんかねェ・・・アマレット？｣


桜が座る席の近くに立ち、些細な変化すら見逃さないとでも言うように凝視してくる男。
その男とは、ここ"いろは寿司"の板前である脇田 兼則だ。
彼は左目に眼帯を付け、鼻の下のちょび髭にネズミのような出っ歯といった中年男性の風貌だ。
しかしその彼の正体は組織のNo.2の幹部であり、そしてボスの側近のラムだ。
桜は探るような鋭い目付きで凝視してくる脇田に、顔色1つ変えずに彼の片目をジッと見た。


｢店内に誰も居ないからって、こんなところで私のコードネームを呼ばないで。｣

｢おっと・・・それは失礼しやした。
なら、天野 桜さん？｣


何処か嫌味ったらしく人の名前を呼んだ脇田に、桜は眉根を寄せる。


｢・・・そもそも教えるって何を？｣

｢惚けてもらっちゃ困りやすよ・・・
いつになったら、工藤 新一の情報を教えてくれるんですかィ？｣


桜は小さく溜息を漏らした。


｢それなら何度も報告した。｣

｢じゃあ、聞き方を変えさせてもらいやす・・・
工藤 新一と江戸川 コナンの関係性はどうですかねェ？｣


桜は 随分と深く切り込んできたな・・・と思いながらも、脇田の目から逸らさないままで答えた。


｢関係性って？
その2人は従兄弟でしょ。｣


その言葉に対して、脇田はゆっくりと首を左右に振った。


｢いや・・・
その2人は従兄弟なんかじゃありやせん・・・
アッシはその2人が同一人物だと睨んでるんですよねェ・・・｣


グッと顔を近付けて探ってくる脇田に、桜は再び溜息を漏らしながら箸を箸置きに置いた。


｢その2人が同一人物って・・・
身長も年齢も名前もすべて違うじゃない。｣

｢工藤 新一は組織が開発していたアポトキシン4869の毒薬で殺されたハズですよねェ？｣

｢えぇ、そうね。｣

｢その薬がもし幼児化させるモンなら・・・どうですかィ？｣


桜と脇田は、互いの目から逸らさずに見続けた。
それはたった数秒間のハズなのに、何分にも長く感じられる。
桜は一瞬の動揺すら見せる事なく、ハッと鼻で笑った。
彼女の様子に、脇田は眉根を寄せた。


｢何が面白いんで？｣

｢いや・・・組織のNo.2ともあろう貴方が、随分と夢見心地な事を言うんだなと思って。｣


桜の言葉に、脇田の眉根はさらに寄せられた。


｢だって・・・普通に考えておかしいでしょ？
この世にそんな魔法みたいなモノが存在するならまだしも・・・
それに、江戸川 コナンがあの工藤 新一だと言うなら・・・
江戸川 コナンの無邪気な子どもっぽさは何なの？
クールでスカした工藤 新一とは似ても似つかない。
私が工藤 新一で何らかの理由で身体が幼児化したとして、子どもの姿で過ごさなきゃいけなくなったら・・・
あーんな子どもを演じるなんて無理。
プライドが許さない、あれれ～？とかかわいこぶって言ってる自分に吐き気がする。｣


桜はコナン・・・もとい新一に心の中で盛大に土下座をして詫びた。
脇田は それもそうですねィ・・・と言った。


｢まぁ、その件に関してはバーボンから報告受けてやしたんで・・・
今はどうでもいいんですけどねィ。｣

｢なら、初めから聞くな！！｣

｢おぉ！いいツッコミですぜ！
さっきの"あれれ～？"の言い方も中々可愛らしいもんじゃねぇですか。｣


桜は右手を額に当てて項垂れた。


｢桜さんは誰とも組んでねェようですし・・・どうです？
これを機にアッシと組みやせんか？｣

｢断る。
私は1人で動く事を条件で組織に入ったのよ。｣

｢ツレねぇですねェ・・・｣


桜は席から立つと、テーブルの上に紙幣を置いた。
それを見ていた脇田は不思議そうにした。


｢金はいりやせんぜ？
アッシが呼んだんですし・・・｣

｢いい。
貴方に借りをつくるとか後が怖すぎる。｣


桜がそう言うと、脇田は口の端をフッと持ち上げた。
そして桜はいろは寿司の出入口の引き戸に手を掛けた。
その時ーーーー


｢・・・今夜の任務の働きも期待していますよ、アマレット？｣


脇田・・・いや、ラムからの言葉に、桜は何も返さずに引き戸を開けて外に出た。
引き戸を閉め、眉根を寄せながらいろは寿司の方を見やる。


｢・・・だから、一々その名前で呼ぶなっつーの。
喰えない奴め。｣


桜は脇田に小さく毒付いていると、ポアロの店先で掃除をしていた安室と目がガッツリ合った。
くる～りと身体の向きをポアロとは反対の方向へ変えた桜は、その場から猛ダッシュで逃げようとした。
だがしかし、桜の全速力よりも頗る速い足を持つ安室によって即座に捕まる。


｢・・・どういう事ですか？｣


路地の壁に両手を着いて追い込まれた桜は、目の前でドス黒いオーラを纏って見下ろしてくる安室に戦慄した。


｢どう・・・とは？｣

｢・・・とりあえず調子が狂うので、凛の姿に戻ってください。｣


安室の言う事を従順に聞いて元の姿に戻った凛に、安室はさらに距離を詰めた。


｢それで？
何故君がいろは寿司から出て来たんですか？｣

｢いや、その・・・
ラムからの指示で・・・｣

｢は？何故？ラムから貴女に指示が？｣

｢いや、結構前からラムから直で指示はきてる・・・｣

｢ではどんな指示で、何を話したんですか？｣

｢今夜の任務をラムの代わりにしてくれって事と・・・
新一くんの情報についてと・・・
あと、ラムとペアを組まないかっていうお誘い・・・｣

｢はぁ？？？？？？｣


身体が密着する程に距離を詰めて見下ろしてくる凄まじいドス黒いオーラを纏った安室に、凛はとりあえずニヘラと笑みを浮かべた。
その彼女の誤魔化すような態度が気に食わないのか、安室はムッとする。


｢ラムなんかとペアを組むなら僕と組んでくださいよ。｣

｢いや、何故。
てか、バーボンさんはシャロンとセットでしょ。
美男美女のハッピーセット。｣

｢ベルモットがラムと組めばいいんですよ。
年寄り同士でいいペアです。｣

｢いや、シャロンはまだ若いから。｣

｢はぁ？
あの女、50はいってますよ。｣

｢え、私と同い年じゃん。｣

｢確かに君が過ごしていた年代から今の年代を考えるとそうかもしれませんが、君の実年齢は28歳ですよね？｣

｢とりあえずシャロンが可哀想だからやめてあげよう。
それに私はラムと組むつもりないもの。｣


凛は目の前にある安室の胸元を軽くポンポンと叩いて離れるよう伝えた。
潔く離れた安室は、続けて質問した。


｢なら、今夜の任務とは何ですか？｣

｢組織と契約している製薬会社の社長・・・
沢田 秀人から新薬のデータとサンプルを受け取るだけ。｣


凛の口から出たその名前に、安室は眉間に皺を寄せた。
それもそのハズだ。
沢田 秀人という人物には、今までラムしか接触した事がない。
彼が所有する製薬会社は、父親から譲り受けたものらしいが、大手製薬会社である新道製薬のパーティにも呼ばれない程の業界内では知られていない存在だ。
もちろんその業績はほぼ・・・というより、まったくない。
だがしかし、沢田の研究者としての腕は確かなものだ。
そんな彼が何故、その業界で名前が知れ渡る事がないのか。

それは沢田という人間は非常に疑り深い人間だから。
疑り深さで言えば、組織に2番目に位置する程だろう。
基本的自分以外を信じていない。
それが組織の人間であれ、自社の人間であれ、誰であれ自分以外は信用していないし関わる事を恐れている。
極度な対人恐怖症である沢田は、今までも他人に自分の名前とその存在を知られないよう、ひっそりと生きてきた。
そこをラムに目を付けられ、組織と契約する代わりに、自身の名と姿が徹底して世に出回らない事を条件とした。

ほぼ引きこもり状態で何をしているのかわからない沢田は、これまでにラムによって何度か裏切りの可能性を疑われていた。
その度にジンなどの幹部が沢田が所有する製薬会社のビルを監視する羽目になっていたが、結局裏切りではないと判断されていた。


｢何故、彼との取引に貴女が？
いつもはラムでしたよね？｣

｢それはわからないけれど・・・｣


凛はいろは寿司の店から出る時に、ラムから敢えて言われた言葉を思い出しながら続けた。


｢・・・その沢田さんに何か思うところがあって、代わりに頼んだ可能性は高いよね。
例えば・・・自分が沢田さんに殺されるかもしれないから他の人間に行かせるとか。
私も1人で動き回ってて怪しい人間だから、ラムには良いように見られてないのは確かだろうし。
だから監視して行動制限する為にも、ペアにならないかって言ってきたんだと思うよ。｣


その言葉に安室は奥歯をギリッと噛み締めた。
凛は降谷の頬をそっと触れながら、フッと口の端を持ち上げた。


｢ラムの本心はわからないけれど・・・
謎に包まれていた沢田さんとの接触はとてもラッキーだよ。
彼のオフィスに隠されている組織に関するデータを探る絶好のチャンスだもの。｣

｢・・・なら、今夜の任務に僕も同行します。｣

｢沢田さんは疑り深い人間だから、組織の人間が2人も現れたら発狂して失神するんじゃない？｣

｢僕は沢田より凛の方が大切です。｣

｢いや、仕事。
これも組織壊滅の為だよ。
じゃあさ、彼のオフィスには私1人で向かうから・・・
透はビルの近くで待機しててよ。
それならいいでしょ？｣


安室はどこか納得していない様子だったが、凛の説得によって渋々了承した。





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｢あら、凛・・・
おかえりなさい。
バーボンまでどうしたの？｣

｢いろは寿司から出たところで捕まって、今夜ラムの代わりに任務に就く事がバレた。｣

｢あぁ、なるほど・・・
そういえば、ラムはなんと？｣

｢んー、なんか・・・
新一くんの情報教えてって言われたのと、ラムとペア組まないかって勧誘された。｣

｢うわ・・・｣

｢あの人、キュラソーが居なくなったから寂しいんじゃない？｣

｢それがもし本当なら、気持ち悪・・・｣

｢キュラソーったら辛辣ぅ・・・｣