季節は2月に移ろい、街は赤やピンクに色付いていた。
どこの店に行っても高確率で視界に入る "HAPPY VALENTINE" の文字と溢れんばかりのハートマーク。
そんな店の特設コーナーに並ぶのは、某有名高級チョコレートから、ふざけたチョコレートまで数多く並んでいる。
その特設コーナーでは、大人数の女性客で溢れ返っており、真剣に悩む人や頬を染めて選ぶ人、ふざけたチョコレート片手に笑っている人など様々だ。
もちろん日本のバレンタインを初めて目の当たりにした凛は、この日を何よりも楽しみにしていた。


｢・・・イギリスでは、バレンタインといえば男性から女性に愛を伝える日なんじゃないの？｣


猛ダッシュで帰宅した凛の鞄から出てきた、帰り道で買ってきたであろう大量の板チョコが置かれたキッチン台を見ていたキュラソーは、ポツリと疑問を投げ掛けた。
そのキュラソーに、凛は右手の人差し指を立てて左右に軽く振った。


｢チッチッチッ・・・
キュラソー、わかってないわね。
ここは日本よ。
日本では、バレンタインは女性から男性に愛を伝える日なのだよ。
なんて素晴らしい文化なのかしら。｣

｢ふーん。
ほとんどイギリスで過ごしていた凛が珍しいわね。
てっきり文化違いに驚くかと思っていたけれど・・・｣

｢私の母がこの時期になると、父に手作りチョコ渡してたのを見てた記憶があるんだ。
それがとーっても素敵で、むしろ私がホグワーツでバレンタインは女性から男性に手作りチョコを送る日として記憶に植え付けてあげた程よ。｣


まぁ、周りの女子生徒たちに浸透したのはリリーのお陰なんだけどね～ と言いながら、凛はキッチンでボウルなどの調理器具を出し始めた。
その話を聞いていたキュラソーは、ふと疑問が湧き上がる。


｢・・・？
凛は過去、どんな人を好きになったの？｣


そのキュラソーの言葉に、凛は動かしていた手をピタリと止めた。


｢ん・・・？
好きな人？｣

｢えぇ。
バレンタインに女性から男性に手作りチョコを贈るという事を、ホグワーツで広めたんでしょう？
凛は学生時代、手作りチョコを渡すような想い人が居たのよね？｣


微動だにせず目を瞬かせる凛に、キュラソーは首を傾げる。


｢・・・んー？
確かに・・・いつだったか、リリーたち用に作ったのとは別に・・・
特別なチョコレート作ったような？｣

｢へぇ、それを渡した人ってどんな人だったの？｣

｢うーん・・・？？？
思い出せないな・・・
そもそも学生時代の私は特に周りから嫌われていたから、いつものメンバー以外に渡すような人も居なかったハズなんだけど・・・｣


キュラソーは唸りながら思い出している凛の様子を見ていて、以前から気になる事があった。


(・・・凛のこの感じ・・・)
｢ねぇ、凛は誰かに忘却呪文をかけられた事があるの？｣


キュラソーに視線を移した凛は首を傾げた。


｢どうだろ。
ないと思うけど・・・どうして？｣

｢・・・少し気になっただけ。
私の勘違いだったようね、気にしないで。｣

｢そっかぁ・・・｣


もう学生時代に特別なチョコレートを渡していた相手の事を思い出す事を諦めたのか、凛は続けて上の戸棚を開けて、中から様々なウイスキーを取り出していた。


｢・・・ウイスキーボンボンを作るの？｣


キッチン台に次々と並べられていくウイスキーボトルを見ていたキュラソーは、凛に尋ねた。


｢せいかーい♪
零はウイスキーボンボンが好きなんだって。
おっと・・・これを使うと零が荒れちゃうから戻しとこ。｣


凛は並べられていたライのウイスキーボトルを戸棚の中に戻した。
手を綺麗に洗って、まな板の上に板チョコを出して刻み始めた凛の表情は本当に楽しそうだった。
その彼女を見ていたキュラソーは、目尻を下げて微笑んだ。






｢出来たぁぁぁぁぁっっ！！｣


キッチンから凛の声が聞こえ、リビングで
本を読んでいたキュラソーはキッチンへと向かった。
キッチン台の上に置かれたトレーの上に、球体のチョコレートが大量に乗っていた。
球体のチョコレートの上に様々な模様が描かれていたり、金粉が掛けられていたりとどれも美しい。
その中で1粒だけハートの形をしていた。


｢さすが凛ね。
とても綺麗じゃない。｣

｢本当！？｣

｢ええ、本当よ。
どうして1粒だけハートの形なの？｣

｢ハートのやつがバーボンだから！｣


頬を染めながら満面の笑みで言った凛に、キュラソーは なるほどね・・・と微笑んだ。


｢もちろん、キュラソーにもあるんだよ～。｣


その言葉にキュラソーが目を瞬かせていると、凛はオーブンの中から天板を取り出した。
その天板には、チョコレートケーキのようなものが乗っていた。


｢じゃーん！
キュラソーにはフォンダンショコラ！｣


凛は天板の上に乗っていたフォンダンショコラを皿に移して、フォンダンショコラの上に粉糖を少し振ってから横にホイップクリームを添えた。


｢はいっ、ハッピーバレンタイン！
私の人生でキュラソーに出逢えて本当に良かったよ！
だいすきだよ！｣

｢もう・・・凛ったら。
それは私のセリフでしょ？｣


キュラソーは心から嬉しそうに笑って感謝の気持ちを述べた。



翌日ーーーー
この日はバレンタイン当日。
凛はどうしても降谷にチョコレートを直接渡したかったが、その肝心の降谷は相変わらず多忙を極めている。
その為、中々ポアロに出勤もしていなければ、プライベートで逢う事もなければ、凛から降谷の元へ押し掛ける事もしない。


｢・・・詰んだ。｣


そう、凛は降谷に逢えないままですっかり夜になってしまっていた。
リビングで直立状態で床に這いつくばっている凛を、ドア付近から見ていたキュラソーは考えた。


｢・・・最近、公安の任務はないの？｣

｢ない。
零がこんなにも多忙を極めているというのに、呼ばれぬ私はついに解雇か？｣

｢違うと思うけど・・・
なら組織の方はどうなの？｣

｢そもそもバーボンさんはシャロンとセットだから、私と逢う事もない。
一応さ・・・組織の人たちにもチョコトリュフ作ったから、シレッとみんなと同じものを渡そうと思えば渡せるんだけど・・・｣


凛は奥歯をギリィッと噛み締めて、両拳を床に勢いよく着いた。


｢それじゃあダメなんだよぉおおおおおっ！
零には当別に用意したのがあるんだよおおおおおっ！
零は私の大本命だろぉがよおおおおおっっっ！！
もう直接零本人に渡すだなんて我儘言わない！
だけど大本命の零には特別なチョコを渡したい！！｣


その彼女の姿を見ていたキュラソーは、どうしたものかと再び考えた。


｢組織の奴らに作ってるなら、公安の奴らにもあるんでしょ？｣

｢もちろん。
零に大本命チョコ渡して、風見さんたちの分を渡しておいてもらおうとしてたから・・・詰んだ。｣

｢なら、公安の管理官・・・えっと誰だったかしら。｣

｢兵ちゃん？｣

｢そう、その人。
バーボンに直接渡すのが難しいのなら、いっそその人に頼んでバーボンと他の公安に渡して貰えばいいんじゃない？｣


凛はその言葉で勢いよく起き上がってキュラソーの顔を見た。
そして指をパチンッと鳴らして目を輝かせる。


｢さすがキュラソー、頭が最強にいいね！
ナイス！
ちょっと行ってくるわ！｣


そして凛は姿くらましを使ってその場から消えた。






警察庁で多忙に多忙を極めまくっていた降谷は、何徹も続き、仮眠出来たかと思えば長くて3時間の生活をしていた。
その為、彼の目元には見事隈が出現している。
降谷だけでなく、風見や大谷、松原など他のお馴染み公安メンバーも目元に濃い隈を出現させており、もはや死にかけている。
特に降谷は本職の公安に加えて、ここ最近は組織の活動も活発化となっており任務に駆り出される事が増えた。


｢風見さーん・・・あれ？
風見さん、どこっすか？
あ、居た居た・・・風見さん、昨日のこの聴き取り調査の・・・｣

｢・・・それは観葉植物であって、俺はこっちだ。
松原、お前は仮眠室で30分寝て来い。｣

｢あ、うぃーす。｣

｢おい、どこに行く。
仮眠室はあっちだ。｣

｢降谷さん、この捜査資料ですが・・・
おかしいです。
この人、すでに我々が確保したハズなのに・・・｣

｢大谷、何を言っている。
その事件は去年のものだ。
しっかりしろ、今年の案件はお前の左手に持たれてる方だ。
お前も松原と共に30分寝て来い。｣


フラフラと仮眠室へ向かった大谷の背中を見送った降谷は、背中を椅子の背凭れに預けて目頭を右手の親指と人差し指で抑えた。


｢降谷さんも休まれてはどうですか？｣


風見の言葉に、降谷は首を左右に振った。


｢いや、俺は大丈夫だ。
風見も今の内に休んだ方がいいぞ。｣

｢いえ・・・自分も大丈夫です。｣


風見は両手に大量の捜査資料などを抱えて、自身のデスクへと戻った。
椅子に座る瞬間、風見はポツリと呟いた。


｢・・・今日はバレンタインですね。｣


ガタガタッと音を鳴らした主に視線を移せば、明らか動揺している降谷の姿があった。
その様子の彼に、風見はクスッと小さく笑う。


(降谷さんともあろう人が珍しい・・・)
｢・・・今日も退庁しないつもりですか？｣

｢問題が山積みな今、退庁してる暇はないだろ。
家に帰る時間ですら惜しいさ。｣

｢今日くらいなら大丈夫な気もしますが。｣

｢今の俺は例え5分足りとも無駄には出来ない。｣


部下たちが夜通し仕事している中、自分だけ帰って恋人との時間を過ごす。
そんな事はこの降谷がするハズない。
風見は彼のその性格を特に知っている。
部下としては上司が帰ろうが気にしないし、むしろ降谷に関しては頼むから帰って休んでくれと思っている。
風見は、ならば言い方を変えるかと小さく溜息を漏らした。


｢神崎さんはー・・・｣


風見がそう言いかけた時、降谷のスマホが震えた。
降谷はスマホ画面に視線を移すと、椅子から立った。


｢・・・風見、すまない。
少し出て来る。｣

｢はい。｣


降谷の顔付きから、おそらく連絡相手はゼロの裏理事官である黒田であると推測出来た。
新たな任務が増えたのかと、風見は握った拳に力が込められた。





降谷が人目を掻い潜って警視庁にある黒田の部屋のドアを開けると、彼の目は大きく見開かれた。
それは、黒田の部屋に居た凛も同じだった。


｢な！？｣

｢へ！？｣


降谷と凛は同時に驚きの言葉を発し、そして黒田に勢いよく詰め寄る。


｢兵ちゃん！どうして零を呼んだの！？｣

｢管理官！また凛に危険な任務に就かせるつもりですか！？｣


目の前に詰め寄ってくる2人の姿に、黒田はフッと口の端を持ち上げた。
そして自分のデスクの上に置いてある箱の中から、チョコトリュフを1粒指先で摘んで降谷に見せ付けるようにして口に運ぶ。
その瞬間、降谷がすかさず口を開いた。


｢・・・それは何ですか。｣

｢これか・・・
いいだろう？
神崎がバレンタインだからと言って、私にくれた手作りのチョコレートだ。｣


わざわざ凛の名前と"手作り"という言葉を強調して言った黒田に、徹夜続きもあってか降谷の顔は一瞬にして般若と化した。
その降谷の姿を見ても、さすがは黒田。
微塵にも怯まない。
般若と化した降谷は、自身の隣に立つ凛をチラリと見た。
その顔面の恐ろしさに凛は肩をビクゥッと揺らした。


｢ひひひひ兵ちゃんはマイフレンドですよ、零？
とと友チョコってご存知でしょうか？？｣


凛はガタガタと身体を震わせながら言うと、降谷は あぁ・・・と頷きながら黒田へ視線を移した。


｢それより、僕をここへ呼んだ理由を教えてくれませんか？
何か新たな任務でも？｣


黒田はデスクの上に両手の指を絡めて置き、ゆっくりと頷いた。


｢降谷・・・帰れ。｣


黒田の口から出た言葉に、降谷は理解出来ずにすぐ反応が出来なかった。


｢は、・・・え、"帰れ"とは？｣


自分からわざわざ呼び出して、自分に見せ付けるようにして凛からの手作りチョコを食べた挙句帰れとは、新手の虐めか何かだろうか。
そんな考えが降谷の頭の中を占め、黒田に胡乱の目を向けた。
降谷のその目から逸らさず、ジッと見返していた黒田は続けて口を開いた。


｢今日くらいは家に帰れ、と言っている。｣


降谷は目を瞬かせた後、思わず焦りながら黒田に詰め寄った。


｢しっしかし・・・っ
まだ片付いていない案件が山積みでーーーー｣

｢降谷。｣


黒田の鋭い目付きで見られた降谷は口を噤んだ。


｢私が帰れと言っている。｣

｢ーーーーっ
・・・承知しました。｣


有無言わさぬ圧を強く含ませた言葉に、降谷は了承しながら黒田に向かって頭を下げた。


｢あぁ。
それと神崎を送ってやれ。｣


黒田は降谷から凛に視線を移すと、フッと口の端を持ち上げた。


｢神崎、それは自分で渡せ。｣

｢う・・・ありがとう、兵ちゃん。｣


降谷と凛が並んで部屋から出ていくのを見ていた黒田は、柔らかく微笑みながらチョコトリュフをもう1粒口に運んだ。