アマレットの姿となった凛が、ベルモットに指定された場所の建物にやって来た。
すると、そこには黒のポルシェ356Aだけでなく、白のRX-7も止まっていた。
さらに青のダッジ・バイパーまで止まっている。


(・・・え？
零も呼び出されてるの？
それにこの青い車って・・・確か、キャンティさんのだっけ？)


重要な任務とやらに就くのに、てっきりベルモットと組むのか思っていたアマレット。
まさかジンや安室、そしてキャンティまで居るとは、毛頭思っていなかった。
幹部の中でも特に上の方に位置するジンとベルモットに続き、組織一の情報収集力を持つと言われているバーボン、そして組織の凄腕スナイパーと言われているキャンティ。
余程の重要な任務なのかと、アマレットは握っていた拳に僅かに力を込めた。

建物の中に入り、ベルモットから追加で送られてきた番号の部屋まで歩を進める。
目的の部屋番号が記された部屋の前に立ってノックをすると、室内からベルモットの声が聞こえた。
室内に入るよう告げられた言葉に、凛は緊張した面持ちでドアノブを引いた。


｢あぁ、アマレット。
よく来たわね。
貴女の席はそこよ。｣


ベルモットに指を差された席に視線を移せば、長机の1番端側だった。
その席の左隣には、コチラを見て目を僅かに大きくしている安室が座っていた。
アマレットはベルモットの指示通りの席に座り、他のメンバーに視線を移す。
長机を挟んだ向かい側に、ジン、空席、ベルモット、コルンと並んで座っている。
安室の左隣に視線を移せば、2人分の空席があった。
耳を澄ませば、奥の部屋からキャンティとキール、そしてウォッカの話し声が聞こえてきた。
安室の隣の2席分の空席とジンの隣の空席は彼女たちと彼の分だろう。
今得られた情報としては、この場に組織の幹部がほぼ集まっている事がわかった。


(・・・何？
どんな任務があるというの？)


全員が出動せざるを得ない程の任務。
ここに来てそれ程までの重要な任務が存在する事に、凛の顔は僅かに険しくなる。
チラリと左隣に座っている安室に視線を移せば、彼も同じ事を考えているのか、安室の表情も険しかった。
その安室の様子から、彼もこの重要な任務については何も知らないようだ。
ますます凛の表情が険しくなった時、背後から手が伸びてきて目の前の机の上に紙コップがソッと置かれた。
何事だと思って背後を振り返れば、そこには日本酒を持ったウォッカが立っていた。


｢今年はウイスキーだと確実誰かのコードネームと被っちまうからな・・・
日本酒にしといたぜ！｣

｢・・・？？？？｣


そのウォッカの言葉に脳が理解出来ず、凛は呆然とした。
そうしてる間に、長机の上に置かれた空の紙コップに日本酒が注がれた。
しかも結構並々と注がれている。


(・・・なんだこれ。
またノック疑惑でも出てきて、それを炙り出す為のもの？
自白剤入りかな？)


アマレットが訝しげにウォッカの行動を注視していると、彼は他のメンバーが座る場所にも紙コップを置き、その紙コップに日本酒を注いで回ってからジンの隣に座っていた。
奥の部屋からキャンティとキールも戻って来て、安室の隣の空いていた席に着いた。


｢よし、全員持て。｣


ジンの言葉でウォッカ、ベルモット、キャンティ、コルンは日本酒の入った紙コップを手に持った。
遅れてキール、安室、そしてアマレットも紙コップに手を伸ばして持つ。


｢今日くれぇは無礼講だ。
遠慮なく飲みやがれ。｣


その言葉の後に、ウォッカたちは酒を煽り出した。
ガバガバと容赦なく。
組織のメンバーが突然喉に酒を水の如く流し込み始めたのを呆然と見ていたアマレット、安室、キール。
どうやらキールも今目の前で一体何が起こっているのか理解していないようだ。


｢・・・え、何これ。｣


そんな疑問はアマレットの口から零れ落ちた。
そしてその疑問を拾ってくれたベルモットが答える。


｢あら、組織恒例の新年会よ。
と言っても、今年から始まった事だけれど。
我々メンバーもしっかりと交流をするべきだと判断したのよ。｣

｢重要な任務は？｣

｢そう言わなきゃ来てくれないじゃない。
特にアマレット、バーボン、キールの3人は。｣


ベルモットの言葉に、隣に座っていた安室に視線を向けた。


｢・・・どういう事？｣

｢嵌められましたね。｣


安室の言葉に首を傾げていると、彼が続けて言った。


｢素直に新年会をするから来いと言えば、僕たちは参加しない・・・
重要な任務だと言えば、僕たちはこの場に来ざるを得ない・・・｣

｢なるほど・・・やり手ね。｣

｢くだらない・・・
付き合ってられないですね。｣


安室が呆れながら溜息を漏らして席を立った。
続けてアマレットも席を立とうとした、その時ーーーー


｢おい、バーボンにアマレット・・・
テメェら、まさか逃げるつもりじゃねぇだろォなァ？｣

｢はぁ？｣


ジンの言葉にすかさず安室が眉根を寄せて睨み付ける。
安室に睨まれたジンは、口の端を持ち上げながら酒を口に運んだ。


｢まさかテメェら・・・ネズミか？｣

｢何故そうなるのか聞きたいですね。
僕は忙しいんですよ。
こんな事をしてる暇などないんです。｣


ジンと安室が険悪になる中、ベルモットが口を開いた。


｢2人がノックじゃないなら、この場に残りなさい？｣

｢それは何故？｣


アマレットがベルモットに尋ねると、彼女は妖艶に微笑んだ。
その彼女の代わってコルンが答えた。


｢ジン、今日楽しみにしてた。
お前たち居なくなる、ジン、寂しい。｣

｢おい、コルン。
くだらねぇ事言ってんじゃねェ。｣


安室とアマレットは、なんだこの組織 と心の中でハモらせた。


｢・・・まぁ、少しなら居てもいいけど。｣


アマレットがポツリと呟きながら席に戻ると、その彼女を見ていた安室は再び溜息を漏らしながら続いて席に着いた。


｢・・・アマレット、いいですか？
奴らが少しでも満足すれば、こんな所からすぐに帰りますよ。｣

｢もちろん。｣

｢あと、君は酒を一滴たりとも飲んではいけません。
僕も車なので水にします。
君も水にしてください。｣


その後、アマレットのコップが空になる度にウォッカやキャンティによって酒を注がれた。
しかしその度に安室が俊敏な速さで、酒と水が交換された。


｢ほぉら、いい感じに出来上がったよぉ！
さすがキールだね！
水加減が最高にいいじゃないか！｣


嬉々としたキャンティの声にアマレットと安室がそちらへ視線を移せば、なんと彼女は何故か蒸し上がったもち米を持っていた。
そのキャンティの隣では、頭上にクエスチョンマークを大量に浮かばせながらも臼と杵、そして手水の準備をしているキールが居た。


｢ホラ、ジン！！
まずはアンタが餅をつきな！！｣

｢おっいいですねェ！
兄貴の勇姿を目に焼き付けやすぜ！｣

｢ジン、まず髪、括る。｣


いそいそとスマホのカメラ機能を起動させているウォッカ。
ジンの背後に回って彼の長い銀髪を括っているコルン。
ジンに向かって杵を差し出しているキャンティ。
目を疑いたくなるような光景に、アマレットは戸惑いを隠せなかった。


｢・・・何これ。｣

｢ーーーーチッ、僕は本当にこんな事で時間を無駄にしてる暇はないんですよ。｣


安室は席を立つと袖を捲った。
袖を捲った事で、彼の鍛え上げられた上腕二頭筋が惜しげなく現れる。
そしてジンに向かって挑発的な笑みを浮かべた。


｢ジンのその細腕では、杵を持ち上げる事など難しいのでは？｣

｢あぁ？テメェ・・・なんだと？｣

｢この僕が最高に美味しい餅をついてみせますよ。｣


そう言うと安室は凄まじい速さで餅をつき始めた。
手水の担当をしていたキールは、その安室のあまりにも速い餅つきに着いて行けず、ドン引きした表情で半泣きになっていた。


(・・・なるほど。
零はさっさと餅をつき終えて、食べて、この場から帰る気満々なワケね。
キャンティさんの言葉から察するに、もち米を蒸したのはノックのキールさんだし、後は自分でつく事で誰かに毒物混入される心配もない。
確かに餅つき終了まで居れば、他のメンバーも満足してくれそう。)


アマレットはこのカオスな現場で、何故か冷静に分析する事が出来た。
そしてわかった事はただ1つ。
餅つきをする安室の姿も、最上級にイケメンだと言う事だった。