次にやって来た寺でも水桶と柄杓を借りて水を汲み、道を進んで行く。
辿り着いた墓の正面には、"伊達家之墓"と刻まれていた。

凛はハンカチを清めてから墓石を綺麗に拭いていき、安室は水鉢に新しい水とシオンの花束を花立に入れた。
最後に供物台には爪楊枝を1本置いた。


｢彼は伊達 航。
捜査一課に配属されたんだが・・・
1年前、徹夜の張り込み明けに居眠り運転の車に轢かれて亡くなったんだ・・・｣

｢・・・伊達さんは煙草じゃないの？｣

｢あぁ、班長はいつも爪楊枝を咥えていたから・・・｣

｢班長？｣

｢・・・あ、警察学校ではいくつかの班に別れて行動するんだ。
俺らの班の班長が伊達だった。
その時の呼び方の癖が今も残っててな・・・｣


2人は墓石の前でしゃがむと、両手を合わせて目を閉じた。
安室は立ち上がると、凛に向かって手のひらを差し出した。


｢行こうか。｣

｢爪楊枝は回収しなくていいの？｣

｢燃える危険性もないし大丈夫だろ。｣


凛は差し出された安室の手を握ってその場を後にした。


最後にやって来た場所は寺や墓地ではなかった。
見覚えのある場所に、凛は目を大きくした。


｢・・・ここって・・・｣


その凛の方へ視線を移した安室は、切なげに微笑んだ。


｢・・・俺の記憶を覗いた時に見た事があるだろ？｣


墓ではなくこの場所に来たという事は、彼の墓はないのだろう。
恐らく彼の遺体は死後すぐに組織の手で始末された。
その為、墓に入れるべき遺骨がない。
さらに彼が公安警察に所属して潜入捜査をしていた関係上、その潜入捜査中に殉職しても家族でさえ何も明かされない。
それらがあって彼には墓がないのだろう。


建物に備え付けられたスチール製の階段をゆっくりと上って行く。
階段を1段1段上る度に、カン・・・カン・・・と足元から音が鳴り響く。


(・・・ここの階段が、こんなにも音が響かなければ・・・)


凛は目を伏せた。
今、隣に居る安室は何を思いながらここを上っているのだろう。
安室は今まで、彼の話をする時は特に切なげに話していた。
同期が瞑る場所、安室と同じ公安警察、安室の事を"ゼロ"というあだ名で呼ぶ彼、安室が話した事がある料理上手な幼馴染・・・つまり、ここで最期を迎えたあの彼は、安室の幼馴染であり親友。
凛はその事実に気付き、泣きそうになるのをグッと堪えた。

階段を上り終えて開けた屋上に辿り着くと、一気に風が2人を包むかのように吹き抜けた。
その屋上の隅にはもう彼の姿はないのに、未だ安室の記憶を覗いた時の映像が鮮明に映し出される。
安室は屋上の隅まで歩を進めると、しゃがんでシオンの花束を置いた。


｢・・・悪いな、ヒロ。
お前に好きなベースも料理も何も持って来れなかった・・・｣


呟くように言った安室の言葉から、やはり彼が安室の幼馴染の親友である事に間違いなかった。


｢諸伏 景光・・・警視庁公安部に配属され、俺と同じ組織に潜入していた。｣

｢・・・どうして彼は、組織にノックだとバレたの？｣

｢警視庁の中に組織に内通してる奴が居た。｣


その言葉に、凛は顔色を変えた。
彼女のその表情に気付いた安室は、眉を下げながら弱々しく微笑んだ。


｢・・・もうその内通者は炙り出して処罰したよ。
それを機に警視庁公安部はより厳重化し、今のところ組織の内通者は居ないだろうが・・・
その内また組織から送り込まれてくるだろうな。｣


安室の言葉に、凛は小さく息を飲んだ。
そして安室たちが壊滅しようとしている組織の恐ろしさを改めて実感する。
どこに組織の息が掛かった人間が居るのかがわからない。
仲良くしていた人間が組織の内通者の可能性もある。
一刻も早く、これ以上誰かが犠牲になる前に壊滅させなければと強く思った。


｢ヒロは俺の幼馴染で親友だったんだ・・・
昔の俺は料理もギターも得意じゃなかった・・・
料理もギターもヒロから教えてもらったんだ。｣


風がシオンの花束を撫でて揺らした。


｢ドライブテクニックはハギから・・・
爆発物解体は松田から・・・
警察官としての誇りや正義感は班長から教えてもらったんだ。｣

｢・・・みんな、零の中で生きてるんだね。
いつも、いつまでも彼らは零を見護ってくれてるんだね。｣


凛がそう言った時、一際強い風が2人を包んだ。
強い風なのに、どこか柔らかくて心地よい。
それはまるで本当に彼らが安室を見護っているのを肯定しているようだ。


"ーーーーゼローーーー"


懐かしい声に呼ばれた気がして、安室は勢いよく背後を振り返った。
しかしそこにはもちろん誰も居なかった。
安室は目を大きくしていたが、フッと柔らかく微笑んだ。


｢・・・だといいな。｣


安室は置いていたシオンの花束を手に取ると、空いてる方の手で凛の手を握った。


｢付き合ってくれてありがとう。｣

｢うん。
零の大切な人が瞑ってる場所に、一緒に連れて来てくれてありがとう。｣

｢・・・君がため惜しからざりしいのちさえ 長くもがなと思ひけるかな・・・｣


突然安室の口から発せられた言葉の意味がわからず、凛は目を瞬かせた。


｢え？｣

｢知ってるか？
百人一首の第50番、藤原 義孝の和歌だよ。｣

｢ごめん・・・和歌はわからないの。
それはどう言った歌なの？｣

｢"あなたの為なら惜しくないと思っていた命でさえ、今は長くあってほしいと願うようになった"。
つまり・・・恋する相手への想いが深まって、 "命を投げ出してもよい"から"少しでも長く一緒にいたい"へと変化した心を詠んでいるんだ。｣

｢・・・それって・・・｣


その和歌の意味を教えられた凛は、目を大きくした。


｢あぁ。
君に出逢う前はこの国の為なら、この命を掛ける事に躊躇いはなかった。
それはもちろん今も変わっていないよ。
でも昔の俺は何処か生き急いでたんだ。
子どもの頃に世話になった人を捜す為に入ったこの警察官という世界で、親友のヒロを失い、同期のヤツらも失い、正直アイツら側へ行きたいと思った事が何度もある。｣


安室は凛の頬を、指の背でスルリと優しく撫でた。


｢でも、君に出逢って・・・
俺の中で凛の存在が大きくなっていく度に、それが変わってきたんだ。
愛しい凛との時間を、少しでも長く過ごしたいと・・・｣


その言葉に目を大きくしたままの凛に安室はフッと微笑むと、彼女の方へ腰を屈めて触れるだけのキスをした。


｢・・・諸伏さんが見てるよ。｣

｢ヒロなら、仕方がないって顔して見護ってくれてるさ。｣

｢えー・・・絶対今日の夢に出て来て怒られるよ、私が。｣

｢何故、ヒロが凛を怒るんだ？｣


首を傾げてこちらを見てくる安室に、凛は気まずそうに笑う。


｢そりゃあ・・・諸伏さんの大切な親友である零を、私に奪われてるの見るのは嫌でしょ。｣

｢んー・・・ヒロが今も生きてたら、俺は毎日本庁でヒロに自慢して惚気ける自信しかないんだがな。｣

｢・・・仕事しようか。｣


安室は凛の握っていた手を自身の方へ引き寄せて強く抱きしめた。


｢・・・本当、アイツら生きてて欲しかったよ。｣


抱きしめられた凛ですら聞き取りづらい程にとても小さな声で呟かれたその言葉が、安室の心からの言葉で願望だろう。
凛の耳に届いていたその言葉が、彼女の胸をより傷めさせた。

安室は凛から離れると、いつもの微笑みで再び彼女の手を握った。


｢さぁ、帰ろうか。
日が落ちてきた。｣

｢うん・・・｣





自宅であるマンションに帰宅した凛は、調合部屋に向かった。
魔法薬が並ぶ棚の とある場所の前まで歩を進め、そこに並べられている魔法薬を手に取って退けた。
棚の背面にある極僅かな切れ目に杖先を当てて魔力を込める。
すると、カタンと音が鳴って小さな四角い扉が開いた。
そこは隠し扉だったのだ。

凛は隠し扉の向こうに置かれていた物に手を伸ばした。
厳重に保管されたそれは、金色のネックレスのような物だった。
大小とサイズの違う輪っかが交差するように施された中心に、砂時計が付いている。
その外側に施された大きい輪っかの左右にはツマミがついていた。
そして砂時計の中にはネックレスの色味と同じ金色の砂がサラリと動いていた。
そう、これは逆転時計だ。


(・・・ダンブルドア先生が私にくれたこの逆転時計を使えば、きっと彼らは救える。
でも・・・)


手の中にある逆転時計をギュッと握った。
凛の脳にダンブルドアとの会話が蘇った。


この逆転時計を使って数年前まで戻った魔女や魔法使いはほぼ居ないーーーー

・・・？
そんな事はわかっています。
確かに逆転時計は1年前であろうが戻れますが、その分リスクも大きくなる。
その為、今はたった数時間程戻る為の魔法具として特例時に使用を許可されていますから。
それにしても何故私にこれを預ける必要があるのですか？ーーーー

何・・・いつかリンが必要になる時が来るじゃろうと思ったまでじゃ・・・ーーーー"


(そう、数年前までに戻るにはそれなりにリスクがある。
過去のこの世界に私は居ないから過去の私に出会す心配はなくても、何が起こるのかがわからない。
そのリスクとして代表的なのが、自らの身体が時の経過負担に耐えれずに破壊される事・・・)


凛は手に握っていた逆転時計を隠し扉の中へ戻し入れた。


｢・・・早く組織を壊滅させなきゃ。｣


凛は呟くようにしてその言葉を紡いだ。