この日、凛は天野 桜の姿で仕事をしていた。
杯戸町の商店街近くに存在する、ここ"フラワーショップ エンジェル"はこじんまりとした店だ。
その割に花の種類は豊富で、珍しい花を取り揃えていたりする事で知る人ぞ知る有名店でもある。


｢桜ちゃんがお店に入ってくれる時は、本当にお客様が多くなるわねぇ。｣


フラワーショップ エンジェルのオーナーが、ふふっと微笑みながら桜にこっそりと話し掛けた。
そのオーナーの言葉に桜が首を傾げる。


｢・・・そうですか？
ここの花屋は、いつでも忙しいイメージです。｣


天野 桜という人物は、凛とは違いあまり愛嬌がない。
客との無駄話は一切せず、与えられた仕事のみを淡々とこなす。
組織の仕事をしている以上、あまりこちらの姿で目立ちたくなかった凛は、天野 桜という人物は影薄く存在させようとしていた。

腰より少し長い程の綺麗なピンクアッシュの髪を後ろに1つに束ね、モノトーンカラーの服ばかりを好んで身に付けた桜の姿は、凛の思いとは裏腹に、何処か近付きにくさを感じるもミステリアスで妙に色気が溢れておりとても美しい。
この彼女の雰囲気に酔い、そして彼女が持つローズクウォーツの綺麗な瞳に見つめられた客が見事心臓を撃ち抜かれ、桜が出勤している日を狙って店に通うようになっていた。

もちろん、自分は完璧に影薄く活動していると思い込んでいる桜はそんな事になっているなど露程にも思わない。


(明らか、桜ちゃんが働き始めてから忙しくなったのよねぇ・・・)


実際本日も何故か狭い店内には、主に男性客で溢れ返っている。
しかも時折、レジカウンターに居る桜の方をチラッチラッと頬を染めて見ている。
オーナーは無自覚な桜を見ながら、言えない言葉を飲み込んだ。


｢桜ちゃん、少し裏で事務作業してきてもいいかしら？｣


書類系を放置しすぎちゃって・・・と気まずそうに微笑むオーナーに、桜は頷いた。


｢えぇ、もちろん。｣


桜がそう言うと、オーナーは両手を顔の前で合わせて ごめんね～お店お願い！と言って裏に向かった。
桜はそのオーナーの姿を見送った後、作業台で今朝方取り入れた花たちの手入れを始める。
すると、店内に新しく入って来た客が居た。
桜が手元の花から出入口に視線を向けた。


｢・・・いらっしゃいませ。｣

｢こんにちは。
いつもの花束をお願いしてもいいですか？｣


店内に入って来たのは、桜が働き始めた時に店先で出逢った男だった。
彼は当時、付き合っている彼女に結婚を申し込みたいが言葉に上手く出来る自信がなく、せめて花束をと思ったが、どうすればいいのかわからないと言っていた。
その話を聞いた桜は、赤い薔薇を12本包んで男に渡した。
その花束を戸惑う男に、12本の赤い薔薇の花言葉を教えた。
"私と結婚してください"という意味合いがあるのだと。
赤い薔薇108本はシンプルに"結婚してください"だが、12本の赤い薔薇もロマンチックで素敵なんだと。
結果、男は無事にプロポーズを成功し、今では週1でこうして花束を求めて来店するようになった。


｢えぇ、もちろん。
今日はどのようにしますか？｣

｢そうですね・・・
妻が最近仕事を頑張りすぎてて疲れてるようなので・・・
何か少しでも元気になれるような・・・
そんな感じに出来ますか？｣


桜は男からの要望を聞きながら、フラワー冷蔵ショーケースの前で うーん・・・と考えた。
それぞれの花には様々な意味合いや言葉がある。
人間が言葉を紡がずとも、花が代わりに話してくれる。
静かにそこに咲き誇る美しい花々たちは、どこまでも清廉潔白だ。
しかし清く美しい姿形をしている花々であっても、恐ろしい言葉を持っている物もある。
例えばスノードロップなどは有名であろう。
その花の花言葉は"あなたの死を望む"だ。
本当はそれだけではなく"希望"という花言葉もあるのだが、マイナスなイメージが強すぎて嫌われがちだ。
また、その花の本数でまったく意味合いが変わってしまったりする。
花という生き物は本当におもしろい。

桜はフラワー冷蔵ショーケースの扉を開けて何種類かの花を手に取った。
男が求める花束の予算は毎週同じだ。
その為、花の値段を頭の中で計算しながら予算内で収まるように花を選んでいく。
そして作業台の上で手早く紐で纏め、花瓶に生けやすい長さに茎を切り、最後に可愛らしいラッピングフィルムを巻いた。
出来上がった花束を男に見せて、出来栄えの確認をする。


｢どうですか？｣


花束を見せられた男は、パッと顔を輝かせた。


｢最高です！
やっぱり花束は桜さんに造ってもらったのが1番です！
妻も桜さんの花束が大好きなんですよ！｣


男の言葉に桜は思わず小さく微笑んだ。
その瞬間、店内に居た男たちの何人かがその場で倒れた。
男は花束の会計を済まし、嬉しそうに礼を述べて会釈しながら店内から出て行った。

何故か店内で倒れている客たちに首を傾げていると、レジカウンターに違う男が近付いてきた。
そちらに視線を向けると、男はレジカウンターに両腕を着きながら桜の方へ身を乗り出した。


｢桜ちゃん、今日は何時まで？｣

｢15時ですが。｣

｢あと1時間かー。
ねねっ、終わるまで待ってるからさ・・・この後オレとデーーーー｣


目の前の男が言い終えるより先に、何故か男の頬に勢いよく褐色の手のひらがめり込んで真横へと押しやられた。
桜がその状況に驚き、僅かに目を大きくした。
その男の頬に手のひらをめり込ませている褐色の肌の持ち主に視線を移せば、そこには安室が立っていた。


｢・・・すみません、花束をお願いしたいのですが。｣


笑顔で桜に話し掛けている安室に、安室の強い力で頬を押された男は吠えた。


｢ちょ！お前横からなんだよ！
今、桜ちゃんに話し掛けてたのは俺が先だろ！？
迷惑なんだけど！｣


安室はその男を冷めた目付きで一瞥すると、すぐに視線を桜に戻した。


｢業務中の彼女に、業務に関係ない実にくだらない話をされた方が迷惑だと思いますけどね。
花束を4束・・・お願いしても？｣


桜はまさか安室がこの店に来るとはまったく思っていなかった。
その為、目の前で爽やかな笑顔で立っている安室の登場に思わず口元を引き攣らせた。
安室とは初対面を装いつつ、従業員としての顔を必死に貼り付ける。


｢・・・どのような感じの花束にされますか？
花の種類は4束すべて別にしますか？｣

｢花の種類はすべて同じで大丈夫です。
大切な・・・
とても大切な人へ贈りたいんです。｣


寂しさの哀しさの色が一瞬瞳に現れたのを見逃さなかった桜は、すぐに気付いた。
それは以前に安室の記憶を覗いた時に見た彼の事だろう。
では何故花束が1束ではなく4束なのか。


(・・・零は彼だけじゃなく、他にもあと3人の大切な人を亡くしてる？)


桜は眉を下げた。
その表情を安室に見られたくなくて、すぐに顔を逸らした。


｢かしこまりました。｣


桜はフラワー冷蔵ショーケースの前に移動して、たくさん並ぶ花々から選んでいく。
安室の大切な人たちを思いながら。
そして作業台に選んだ花を並べて手際よく纏めた花束を1束手に取り、安室に見せた。


｢このような花束でよろしいですか？｣


安室が見せられた花束に視線を落とすと、そこには周囲に薄紫色の花弁が一重に並び、中央は黄色の筒状の花を咲かせたシオンが目立っていた。


｢シオン・・・｣


安室がその花束の中で目立っていた花の名前を呟いた。
シオンの花言葉は"追憶"、そして"あなたを忘れない"。
大切な人を思い続ける気持ちを表す花言葉が多いそのシオンの花に、安室は切なげに微笑んだ。


｢・・・ありがとうございます。
とても素敵です。｣


安室は4束分の会計を済ませると、礼を述べて大切そうに4束の花束を抱えた。
そして店内から出て行こうとした。
その安室がそのまま消えてしまいそうな気がして、桜は思わず声を掛けた。


｢待って・・・っ｣


振り向いて首を傾げている安室に、桜は今の自分の姿を思い出して言い淀んだ。


｢あ・・・｣

｢どうかしましたか？｣


目を伏せて言おうか言わざるべきか迷っている桜の姿に、何かを察した安室は再びレジカウンターへと足を向けた。


｢・・・この後、何か予定はありますか？｣

｢え・・・あ、｣

｢もし予定がなければ・・・少し僕に付き合ってくれませんか？｣


桜を気遣って、わざわざ安室から声を掛けてくれた事はわかっていた。
その優しさに甘えて桜が頷くと、その2人のやり取りを始終睨むようにして見ていた男が明らか落胆していた。


｢ありがとうございます。
確か・・・15時までですよね？
その頃またお店に来ます。｣


安室はそれだけ言うと、桜に背中を向けて店内から出て行った。
しばらく安室の背中を見ていた桜の視界に、先程の男が入って来た。


｢桜ちゃん！
先に俺が声を掛けたのに酷くない！？｣


桜は安室の姿を見たくて、目の前に現れた男の頬に手のひらを当てて横へ押し退けた。
押し退けられた男は桜を諦めて、すごすごとレジカウンターから離れて行った。

ひそかにそのやり取りを見ていたオーナー。
数多の客からの誘いを断ってきていた桜が、初めて客からの誘いに乗った事に驚きを隠せずに見ていた。